от удовольствия, попробовав лакомство. Великан мигом выхватил банку и начал с чавканьем уплетать отборные яблоки, варённые в сахаре.

Илья достал вторую банку, поставил её на пол и, взяв сумку, стал медленно продвигаться в сторону выхода. К тому моменту как Лихо закончило первую банку и принялось за вторую, молодец и мужчина вышли из пещеры и со всех ног бросились в сторону выхода из тоннелей. Больше криков и рёва они не слышали.

Когда путники наконец выбрались, мужчина и женщина поблагодарили Илью за помощь и двинулись в путь. Наш молодец же, когда опасность миновала, с ужасом осознал, что был близок к погибели, и с благодарностью вспомнил свой яблочный сад, который спас его жизнь.

— Что ж, пожалуй, и я бы рассерчал, если бы проснулся после долгого сна, да ещё и нашёл все свои припасы испорченными, — заключил Илья. Он спустился к реке, выпил воды, умылся и тоже отправился дальше.

Глава 5. Сладкий сон

После Высокой горы дорога становилась более пустынной, редкие путники выбирали этот короткий, но опасный пусть. Тропинки здесь быстро зарастали травой, а впереди лежало Тихое болото. Так называли его потому, что днём ни один звук не нарушал его тишины. Но в ночи звуки жизни наполняли топи: лягушки квакали, что есть мочи, кузнечики стрекотали, светлячки вылетали из своих укрытий и освещали все вокруг.

Местность, хоть и пустынная, не выглядела больно уж угрожающей, но безобидность эта была лишь поверхностной: на деле, чтобы безопасно пересечь болото, нужно ступать аккуратно, ибо любая мшистая кочка может ускользнуть из-под ног, забрав неудачливого путника с собой.

По пути к болоту Илья нашёл себе длинную крепкую палку — это ему Мурзик посоветовал, когда готовил к путешествию. Ею можно будет нащупывать, куда ступать, а в случае опасности она может стать единственным спасительным прутиком.

Когда молодец достиг болота, уже смеркалось. Лягушки начинали напевать песни, а кузнечики аккомпанировали им на своих «скрипочках». Солнце пока освещало местность, но продержится оно недолго — ночь скоро вступит в свои права. Чтобы не рисковать, Илья решил остановиться на ночлег на полянке неподалеку от болот — так и безопаснее, и вид красивый открывается, а если ещё и светлячки прилетят, он вдоволь насладится этим зрелищем.

Утомившийся путник подкрепился хлебом, выпил воды и съел яблоко — варенья, к сожалению, у него больше не осталось. Устроив себе ночлег на мягкой траве он улегся поудобнее и стал любоваться звёздами, слушать музыку ночного болота, вдыхать запахи природы. Веки становились тяжелыми, в голове начали всплывать образы яблочного сада и кота Мурзика, который ждал его дома. Дом… Как же он мечтал туда вернуться, лечь спать, чувствуя до боли знакомые ароматы яблочного сада. Но долг толкал его вперед, он должен защитить свой дом.

Той ночью Илья спал особенно крепко. И снился ему сон, в котором кто-то очень горько плакал. Еще снились ему яблоки — румяные и наливные. Потом прекрасная дева с медными волосами и глазами синими как небо что-то говорила молодцу, но он не слышал, а может просто забыл. После у этой девы глаза сделались зелёными, как трава летом, и очень грустными. В конце он бежал по темному тоннелю, к свету в конце, но как только достиг его — проснулся.

Глава 6. Да будет свет

Предстоял тяжёлый день. Болото было последней преградой на пути к Зачарованному лесу — после него оставался небольшой отрезок безопасной дороги. Собрав вещи, позавтракав и вооружившись палкой, Илья направился вперёд.

После ночного «концерта» странно было ничего не слышать — казалось, болото поглощает все звуки. Нащупывая палкой крепкие кочки, молодец стал успешно продвигаться. Почва хлюпала под ногами и пружинилась, туман стал наползать на местность, стоял тяжёлый запах гнилых водорослей и грибов. Атмосфера становилась зловещей. И эта тишина…

Из-за тумана стало тяжелее разбирать дорогу перед собой, несколько раз Илья чуть было не оступался, но с помощью палки умудрялся удержать равновесие. Путь свой молодец начал на рассвете, а пересёк болото только к полудню. Около 6 часов ушло на то, чтобы добраться до земли.

Под конец ноги еле держали Илью — они обессилили и вымокли. Хоть солнце и пробивалось сквозь густой туман, было холодно. Он мечтал о горячем яблочном сбитне с мёдом и тёплом сладком пироге, но кушаньям придется подождать. Миновав болото, герой наш устроил привал, съел кусочек хлеба, выпил воды. Отдохнув, двинулся дальше.

Чтобы добраться до основной дороги, нужно было пройти через небольшой лесок. Туман постепенно начинал сходить, солнышко пробивалось сквозь листву деревьев. Всё вокруг становилось теплее и дружелюбнее, запели птицы. Но тут путь Илье преградила бабушка: маленькая, в зелёных одеждах и с растрёпанными волосами. Посматривая на молодца маленькими жёлтыми глазками, она обратилась к нему:

— Куда путь держишь, милок? — спросила она скрипящим голосом. — Найдётся ль у тебя минутка свободная, бабушке помочь?

— Чего ж не найдётся, помогу, чем смогу, — отвечал Илья с простой добродушной улыбкой; комок шерсти опять начинал нагреваться в нагрудном кармане, но он не обратил внимание.

Старуха, удивилась, что молодец не испугался её. Она ведь была не абы кто, а кикимора — все путники боялись её и убегали чуть завидев. Решила кикимора проверить Илью и быстренько придумала ему задание. Откажется наверняка, почем ему на бабку время тратить.

— Холодно нынче по ночам становится, некому дров мне нарубить, а я старенькая и слабая совсем, подсобишь, милок? — спросила она с хитрой улыбкой.

— Удачно я топор с собой прихватил, — подумал Илья. — С радостью подсоблю, бабушка — ответил он ей.

Присела кикимора на пенёк и стала наблюдать, как молодец собирает ветки, рубит дерево и колет для неё дрова. Парень работал усердно и быстро, за пару часов были готовы три большие связки.

— Куда нести, бабушка? Давай только быстрее, а то мне спешить надо, — молвил Илья.

— Ты не боись, милок, тут недалеко. Сложи-ка их вон под тем деревом, — указала она на огромный вековой дуб, — и ступай с миром. — А за помощь твою позволь отблагодарить.

— Ты что, бабушка, не нужна мне твоя благодарность. На моем месте любой помог бы, — заулыбался Илья.

Он отнёс дрова к дубу и вернулся попрощаться со странной старушкой. Та решила все-таки отблагодарить путника и на прощание подарила ему небольшой камень.

— Если вдруг, милок, тьма сгустится над тобой, проговори: да будет свет! — После этих слов камешек начал нагреваться и источать слабое сияние. —