— И что, у вас даже не воюют?

— Бывает иногда, — не стал я отрицать. — Только давно уже не на мечах, а компактными дальнобойными орудиями. Один отряд наших воинов спокойно перебьёт всех здешних святош. Без шансов.

— Здорово! — вполне искренне улыбнулась она. — А людоеды есть?

— Вымерли, в основном. Оставшиеся уже несколько поколений нормально питаются. И про своих тупых предков вспоминать не любят.

— Действительно, сказка… А не страшно такую тайну доверять другим? Вдруг кто-то решит воспользоваться ключом без тебя?

— Тогда у него возникнут крупные проблемы. Ведь он станет таким же иноземцем в чужом мире. Без денег, знаний и языка. Его обнаружение и поимка — дело времени. У нас кровожадных дикарей не любят. А когда моя семья узнает, откуда он прибыл…

— Значит, пытать вы там не разучились?

— Это не понадобится, — уверил я её. — У нас есть специальные вещества, которые развяжут язык любому, пусть он хоть трижды не чувствует боль. Так что без меня туда соваться явно не стоит.

Я немного сгущал краски, но в целом особо не врал. При всей нашей взаимной нелюбви я у отца — единственный наследник.

Темнокожая девушка ненадолго задумалась, после чего спросила:

— А тебе самому какой резон держать собственное слово?

— Повторяю, у моей семьи критически много денег. Ты даже такой цифры не знаешь. Мне их и за несколько жизней не потратить, так что какой смысл жадничать?

— Что же ты тогда сюда полез?

— Случайно. Мы не знали, что это за место. Оно было заброшено долгое время…

— Кто это, мы?

— Изначально нас попало сюда четверо. Остался я один.

— Вот в это я больше поверю, чем в эти твои байки про клановое богатство… — пробормотала девушка. — Но, если выход отсюда действительно существует… Нет, всё равно я работать на тебя не смогу — гильдия не одобрит. Может, обратишься к нашему гранд-мастеру?

— Исключено. С тобой я как-нибудь решу вопрос, а вот с вашими лидерами — точно нет.

— Чего это ради?

— Потому что не дам им самого дорого и горячо любимого — власти в новом мире. Наверх обычно пробиваются самые амбициозные и целеустремлённые, вряд ли у вас по-другому. Тихая мирная жизнь таких людей точно не устроит — им и тут вполне хорошо. Скорее всего, они просто используют меня в своих целях. Например, как живую ходячую карту любой местности.

— Да ну… Это ж другой мир!

— Вот именно, подруга, — улыбнулся я. — Он другой. Там свои хозяева жизни, свои порядки. Ваш гранд-мастер для них — обычный вождь примитивного племени. Не больше. Если он начнёт качать права и перестанет быть забавным, от него тут же избавятся, как и от всей вашей гильдии. Здесь она крутая, спору нет, а вот у нас, на чужой территории, вы моментально превратитесь из хищников в добычу. На такое в здравом уме никто не пойдёт, слишком опасно.

— Рожу бы тебе начистить за такие слова, — она недовольно скривилась. — Гранд-мастер может в воздухе арбалетный болт поймать!

— Который летит около ста метров в секунду, — прикинул я, переводя числовые величины в более привычные. — Наши снаряды быстрее ваших примерно в десять раз. Он точно их поймает, но уже не рукой, а телом. Которое они преспокойно пробьют насквозь, вместе с любой бронёй. И это ещё не самый современный вид нашего оружия, просто аналог.

— Получается, вы как Древние? — удивлённо вскинула светлые брови девушка.

— Почти. Но во многом они нас пока ещё опережают, тут нужно глубоко изучать вопрос, а я — не учёный.

— Аристократ, получается… То-то ты выглядишь так, будто тебя ни разу серьёзно не били.

— Эмм… А рука не в счёт? — я помахал клешнёй.

— Её вряд ли грызли по кусочку. После того, как превратили тебя в лежачий полутруп для начала. Какая у тебя Стойкость?

— Двадцать восемь.

— Ха, я же говорила! Слабак.

— Поэтому мне и нужны опытные помощники, — снова вернулся я к вербовке. — Иначе так и буду один ошейник на другой менять. Понимаю, что перспективы у меня весьма туманные, но лучшего предложить не могу.

— Хм, и какие будут правила? — задумчиво поинтересовалась Двойка.

— Ну, беречь меня, беречь себя, а остальное я пока ещё не придумал, если честно.

— Ты очень странный, иноземец. Обычно требуют отдать за себя жизнь.

— Давай лучше до такого не доводить. Мёртвый защитник — плохой защитник.

— Ох, какой же ты… Впрочем, да и похер. Я с тобой.

— Серьёзно? — немного опешил я от такого резкого поворота. — Вот так просто?

— А что, я должна неделю ходить и думать, как девица на выданье? — хмыкнула наёмница. — Ты предложил, я согласилась. Теперь я — твоя. Но знай, если воспримешь это слишком буквально, то я отрублю тебе всё лишнее. Ты ж не просил доставить тебя домой целым…

— Договорились! — выпалил я. — Но пока что никому об этом ни слова. Нам только не хватало остальных против себя настроить. Обидятся ещё, поди.

— Да какие там обиды, — цокнула языком девушка. — Прирежут нас по-тихому, и всё.

— Тем более. Попробуем мирно разойтись, но сначала нам неплохо бы сбежать.

— Хорошо, что вспомнил, где ты находишься. Но на счёт этого есть кое-какие мысли.

— Поделишься?

— Вечером.

Пришлось несколько часов потерпеть, благо большая часть рабочего дня осталась позади. И всё равно, моей радости не было предела. Я больше не один! Ещё бы понять, что значит появившаяся недавно вкладка «Отряд»… Но эксперименты стоит отложить до более спокойного места и времени.

Последнее, как нарочно, тянулось мучительно долго. Но вот Матерь всё же коснулась вершин на горизонте и стала понемногу в них погружаться. Как только начинались стремительные горные сумерки, надзиратели вместе с помощниками и прочей братией разводили нас по баракам, предварительно забрав инструменты. За его утерю полагалось жестокое наказание, ведь той же киркой при желании можно натворить немало бед. Наличие посторонних предметов автоматически выдавало путёвку на костёр, а уж за оружие могли прибить на месте, не дожидаясь молельного дня. Двойка крупно рисковала, таская с собой штырь.

Оставалось лишь уповать на её исключительную ловкость. И на то, что здесь нет алкоголя…

Мы добросовестно отработали до самого конца смены, затем оттащили отколотые камни на переработку и торопливо засеменили вниз по узкой дороге. Шагать привычно не позволяли чёртовы кандалы, связанные меж собой короткой цепочкой. Обматывать их нечем, так что натирают они традиционно — до кровавых мозолей.

Петляющая по склонам дорога оканчивается в небольшой долине между двумя скалами, где располагаются несколько десятков глинобитных строений. И это лишь один загон из множества, разбросанных по всему «Возрождению». Места там хватает далеко не для всех, и оставшиеся вынуждены коротать ночь в тесных клетках, щедро расставленных по округе. Хорошо, если погода нормальная, но здесь нередко идут совсем не тёплые дожди, а больничных на каторге никто не даёт. А ещё в клетках велик шанс не получить хоть и скудный, но паёк.