Домовитые жители предместий растащили все, что хотя бы теоретически могло пригодиться в хозяйстве, и осталась там условно ровная земля, изрытая ямами-подполами. С торчащими кое-где из густого бурьяна камнями, оставшимися от фундаментов, да изредка попадались вросшие в землю под немыслимыми углами предметы смутного назначения, не заинтересовавшие местных хозяйственников. Почему смутного? Ну так полтора века прошло, попробуй определи, чем это было. В общем, неуютное место. Одно время там даже нежить завелась, ее быстренько выкурили, но дурная репутация за несостоявшейся стройкой успела закрепиться.

Днем, конечно, люди ходили, не огибать же здоровый пустырь каждый раз, когда в лес сходить захочешь. Да и по ночам народ был, правда, несколько иного свойства. Состоял он из двух категорий, не смешивающихся между собой: первая — компании мужиков, пьяных ровно до той степени, чтобы при виде вурдалака броситься на него, а не врассыпную, и вторая — неприметные деловые личности, предпочитающие вести свои дела подальше от глаз стражи. Да и в случае неудачных переговоров здесь разбираться сподручнее, чем в городе. По-моему, такие места есть во всех крупных торговых городах, и наш — столица главной торговой провинции королевства — не исключение. Хотя, по сравнению с портовыми городами, у нас почти тихо.

Все это я вспоминал, привычно перебираясь через колдобины. Пустошь мне была знакома хорошо, так как через нее я частенько бегал в северный лес за всякими необходимыми в хозяйстве алхимика вещами — от трав до пигментов. Ну и там грибы-ягоды тоже, куда без этого. Хотя, когда речь шла о травах, то некоторые я, особо не мудрствуя, рвал прямо на пустоши, не утруждая себя дальними переходами, потому и про бук знал.

Ночной пейзаж в магическом зрении не слишком отличался от дневного, что позволяло идти целенаправленно, не сбиваясь, и бесстрашно, ибо поджимающие сроки давили все гипотетические опасения в зародыше.

Без проблем добравшись до нужного дерева, я погладил шершавый ствол, незаметно переводя дух. Были у меня подозрения, что, в завершение череды сегодняшних неприятностей, я обнаружу аккуратный пенек или обугленную после недавней грозы лесину. Старый бук успокаивающе прошумел листьями у меня над головой. Верно, все обошлось, так что не буду тянуть. Хорошо отточенное лезвие прочертило на коре прямоугольник. Теперь аккуратно потянуть на себя, стараясь не повредить дереву больше, чем это необходимо.

Ярко белеющая в темноте древесина покрылась капельками вкусно пахнущей смолы. Я влил в дерево толику магической силы — некрасиво получится, если пережившее столько потрясений дерево засохнет из-за моего раздолбайства. Затем, подхватив трофей, я припустил к дому. Время поджимало совершенно немилосердно.

* * *

Если кто на пустоши в эту ночь и боялся, то это два ее нетрезвых завсегдатая, рискнувших, на свою голову, явиться на привычное место «отдыха» в полнолуние. К полуночи ветер разогнал тучи, и в зловещем свете необычайно красной луны на пустоши появился одинокий путник, закутанный в черный балахон, полностью скрывающий фигуру. Лицо незнакомца было прикрыто глубоким капюшоном, дававшим столь густую тень, что непонятно было, а есть ли оно — это лицо. Пришелец уверенно и не сбиваясь пересек пустошь, остановился у древнего бука и вынул нож.

На этом месте случайные наблюдатели почли за благо ретироваться, и то, что произошло дальше, им достоверно известно не было, но к утру по городу поползли жуткие слухи. Женщины хватались за сердце и подзывали детей, мужчины хмуро доставали пылящееся без дела оружие, патрули стражи ходили непривычно собранные и удивительно трезвые. Стража на воротах печально обвисла усами. Слухи были разные, но они сходились в одном — в город проник черный маг. И в свершившееся полнолуние он провел свой первый кровавый ритуал.

* * *

Вся эта суета прошла мимо меня. После того как последний недостающий элемент оказался у меня, я уверился, что удача наконец-то догнала меня в моем стремительном и хаотичном движении по жизни. Эти выводы подтвердились, когда на волне энтузиазма удалось приготовить заказ в рекордно малые сроки, так что торопливого заказчика я встретил на пороге с объемистой склянкой в руках. Клиент, обрадованный тем, что мой выход наружу избавил его от необходимости заходить внутрь, даже не стал возмущаться по поводу замены товара. Просто выплатил оставшиеся монеты и укатил в казенной карете, аккуратно сцеживая зевоту в кулак. Вот и хорошо, значит, этот заказ останется нашим секретом. После этого я присел за стол в приемной, чтобы перевести дух после суматошной ночи, и благополучно заснул.

Разбудили меня ближе к полудню решительные шаги на крыльце. Учитель вернулся.

Учитель вернулся хмурый и чем-то явно встревоженный. При телосложении «косая сажень в плечах» и хор-рошей такой мускулатуре это производило угнетающее впечатление. Насупленные густые брови над глубоко посаженными темными глазами не прибавляли оптимизма. Сердце тоскливо заныло. Кажется, моя удача снова отстала на повороте. Нарушения своих прямых запретов Учитель никогда не любил, а уж когда имеются «отягчающие обстоятельства» такого масштаба… Леший меня дернул «развеяться».

Не обращая внимания на мой странный для столь позднего времени вид, Учитель с ходу огорошил новостью:

— Сегодня в полночь, у бука на пустоши, видели черного мага, проводящего ритуал. Хотя, по правде, скорее всего заклинателя — маги все поименно известны и все время на виду. Инквизиция уже едет. Хорошо, что я домой пораньше вернуться решил — подъезжаю к городу, а ворота на замке, стража бледная. Кстати, придворный маг говорил, что было уже, как минимум, три ритуала, так что следователи должны собраться мгновенно. — Учитель кинул дорожную сумку на стол и уселся напротив меня. — То, что я велел, — все выучил?

— Я… Да, я… — В полночь? У бука? Инквизиция? — Можете проверить. Практические задания лежат в кладовке на втором этаже.

Мастер отмахнулся и поспешил меня успокоить:

— Верю. Потом посмотрю. Не беспокойся, инквизиторы прибудут со дня на день, и в этот раз Темный от них не уйдет — магические следы будут свежие, с такими следопытами, как у инквизиторов, пройти по ним будет не сложно. Кто бы ни был отступник, он получит по заслугам.

О да. Не сомневаюсь. Специалисты там и вправду служат что надо, и все что нужно, выяснят быстро. Похоже, я все-таки войду в историю магии как единственный ученик, вылетевший с обучения за то, что не вовремя приготовил чернила. И не расскажешь ведь ему, что там за Темный был, — в обычной ситуации Мастер бы над таким случаем только посмеялся, но, учитывая обстоятельства нашей предыдущей встречи… И последствия моих вчерашних подвигов — если уж я из такого пустяка народные волнения умудряюсь сотворить… Пожалуй, слова о блокировке силы были не такой уж и шуткой.

Моя паника не осталась незамеченной, и хотя Учитель неверно понял ее причину, предложенный выход устроил меня целиком и полностью.

— Я вижу, ты помнишь, что черные стараются использовать в своих ритуалах магически одаренных людей, и пока его не поймают, тебе лучше держаться подальше отсюда. Конечно, в прямом столкновении заклинатель ученику мага не страшен, но что-то я сомневаюсь, что этот тип будет устраивать поединок по всем правилам дуэльного кодекса. Так что выезжаешь к гномам не через неделю, а сегодня. После того как все у Тодда закупишь, поживи у него пару месяцев, пока тут все не утрясется. Поработай. Тебе уже пора создавать свое имя, а ему будет очень полезен компаньон-алхимик. Заодно, раз уж такой случай, помимо ингредиентов кое-какое оборудование надо будет в Грангоре заказать. Проследишь за исполнением лично. — Да, за ними не проследи — такого намастерят… Нет, мастера-то гномы хорошие, но во всем, что касается магии, — сущие дети, глаз да глаз нужен. — В общем, час тебе на сборы, и к обеду чтоб уже выехал.