Во время подавления внутримагической войны триста пятьдесят лет назад репутацию инквизиторы себе испортили преизрядно. Война велась с активным применением темной магии и магии призыва, и последствия были неприятные. Истерзанную ткань реальности маги потом восстанавливали почти сто лет, а монстров, порожденных вышедшими из-под контроля заклинаниями, кое-где отлавливают до сих пор. Восточные провинции обезлюдели на долгие годы. Чтобы хоть как-то прекратить это непотребство, инквизиция хватала любого, кто был заподозрен в темной волшбе или в помощи темным магам, без долгих разбирательств. А чаще — вообще без разбирательств. Я уже говорил про пострадавшую репутацию? Скорее всего, свиток, который приобрел «любитель древностей», остался именно с тех времен.

Некстати вспомнилась детская страшилка про то, что в подвалах крепости Тарн — главной резиденции инквизиторов — на седьмом ярусе подземелий живет монстр — бывший магистр-отступник, не озаботившийся побочными эффектами своих изысканий. Инквизиторы подкармливают его пойманными Темными магами, так как на такой диете он вырабатывает обычную магическую энергию, которую потом сливают в амулеты и используют для устранения ущерба, причиненного миру этими самыми нехорошими людьми. Байка настолько нелепая, что, хотя бы отчасти, вполне может оказаться правдой.

Взрослые рассказывают… Да много чего рассказывают. Обычно — такую же чушь, но уж больно единодушно все слухи сходятся в том, что из Крепости живыми не возвращаются. И мертвыми тоже.

Наместник взвесил все «за» и «против» и выбрал из двух зол меньшее.

— Не надо! Уверен, не стоит вмешивать посторонних во внутренние дела провинции.

Спешно вызванный из Нилхоры Учитель пришел в ярость. Сначала он движением брови вышиб из трансформированного тела злополучную тварь, потом долго колдовал, возвращая ему первоначальный вид и приманивая назад не успевшую далеко отлететь душу законного владельца. Вот честно, не думал, что у него это получится. Недооценил.

Потом вызверился на советника Рошнаха, который воспитал неуделка, не способного даже правильно выполнить четкие инструкции из свитка, и при этом лезущего в магию, а когда мы пришли домой, принялся за меня.

Если отбросить эмоциональные высказывания, его речь свелась к следующему: на те два месяца, что он проведет в столице, я отстраняюсь от ВСЕЙ магической практики, за исключением «духовной», — для восполнения пробелов в образовании. Приедет — проверит. И если узнает, что я вопреки запрету занимался хоть чем-то еще, — не только выгонит с обучения за два года до посвящения в маги, но и навсегда лишит магической силы.

«…а чтобы сделать ловушку для духов зловредных, следует добавить в состав истолченную кость грифона и держать варево на…»

Я захлопнул справочник на середине фразы. Не могу это по десятому кругу читать. Хвала Небу, отведенные на самообразование два месяца практически закончились. Гениальных способностей к шаманизму я в себе так и не обнаружил, но с мелкими и средними духами обращался вполне уверенно. Незримые городские обитатели прятались в тени. Я видел их, стоило мне выйти на улицу. Вызубренная теория по крупным духам последние недели регулярно снилась ночью — счастье, что самостоятельную практику по ним запретил Учитель. Голова не соображала, вещи валились из рук.

Если я на что-нибудь не отвлекусь, то сойду с ума, и посох мага мне точно не пригодится. Нет, серьезно. Очень уж специфический раздел магии, недаром я никогда его не любил. Нельзя столько времени нервы на пределе держать.

Входная дверь стукнула, и я подскочил. Неужели Учитель, наконец? Нет.

В темный зал, подслеповато щурясь с яркого дневного солнца, вошел явно заезжий ведомственный чин. И тут же слегка попятился. Ну да, к ароматам в доме алхимика привыкнуть надо — два месяца лабораторией не пользовался, но все равно у особо нестойких слезу вышибает. Однако франтоватый посетитель, одетый в слишком длинный для здешних мест — почти по колено — форменный камзол из дорогой шерстяной ткани двойного плетения, которую, пожалуй, только в столице и купишь, оправился быстро. Он нашарил взглядом мою тощую фигуру, совершенно затерявшуюся среди шкафов, шкафчиков и тумбочек с не слишком ценными ингредиентами, вынесенными в приемную с двоякой целью: создания антуража и освобождения захламленной лаборатории и забитых кладовок, и, сберегая дыхание, перешел сразу к сути дела.

— Молодой человек, у вас можно приобрести качественные чернила? Самые лучшие, какие у вас есть?

Не повезло почтенному фэту — заказ ерундовый, но сейчас на всю лавку остался один-единственный початый флакончик чернил, да и те — сажевые, смываемые, для черновых записей. Остальные незадолго до отъезда Мастера скупила канцелярия наместника, а сделать новые я не успел: сначала не до того было, потом Учитель запретил.

— Увы, на данный момент они закончились… — Мой взгляд упал на надоевший справочник. Какого лешего? — Но если вы хотите, я могу приготовить вам свежую партию. — Несколько пузырьков с галловым концентратом остались, ингредиенты медяковые, сделать — раз плюнуть. Никто ничего не узнает, а я хоть немного отвлекусь. — Пятьдесят медяков за флакончик.

Конечно, если я ошибаюсь и Учитель все-таки узнает, что после всего, что было, я нарушил его приказ, то вылечу с обучения точно. Приводить его в ярость повторно мне бы совершенно не хотелось. Про блокировку силы — это он тогда загнул, а вот посвящения лишит меня наверняка. С другой стороны, заказ — такая мелочь, что можно и рискнуть. Строго говоря, это даже нельзя считать алхимией.

— Я завтра на рассвете уезжаю! — возмутился сотрудник неведомой канцелярии, враз позабыв об алхимических ароматах.

Вот и замечательно.

— В таком случае с вас еще пятьдесят монет за срочность, и к рассвету все будет готово. — Судя по черной уставной вышивке на обшлагах камзола, это безопасник среднего ранга. Ну да ничего, не разорится он с серебряника, у них зарплаты — дай Небо каждому, а у нас — гарантированное высшее качество товара. Учитель за такими вещами строго следит, да и я, как повзрослел, стараюсь марку поддерживать. Раз обещал, значит, все будет. Причем как следует. Затем вспомнил кое-какие слухи о сотрудниках канцелярий и прибавил: — Половину вперед.

Случись что, половина серебряного за баночку чернил тоже вполне приличные деньги.

Посетитель, который, несмотря на свою стойкость, уже слегка «поплыл» от мощного духа знаний, сочащегося из-под двери в лабораторию, не торгуясь, выложил названную сумму и торопливо вышел, а я подхватил книгу и пошел в кладовую. Где там эти колбочки? Заодно гляну, что там Учитель по хозяйству сделать наказал, — вроде реагенты перебрать надо. Из-за интенсивной учебы руки до этого не дошли, а сейчас, когда все выучено и готово, можно заняться. Через пару недель мне к гномам за покупками ехать, надо посмотреть, какие запасы уже пора пополнять, а что еще подождет.

Кладовая, расположенная рядом с лабораторией на первом, каменном этаже нашего дома, встретила меня терпким запахом сушеных трав и матовым блеском склянок с жидкими реактивами. Помимо всего прочего, мне нужно было истолочь в порошок куски мела. Большой ящик. Это надо было сделать до возвращения Мастера. И почему градоправитель не мог расплатиться, как все нормальные люди, деньгами?