вас много работы будет, – прежде, чем кто-то из мужчин успел подойти ближе, довольно резко и четко произнес И’Ар.

Одновременно с этим Тард невольно напрягся. Они не должны были видеть Ошера.

Между тем блондин, шагнувший было к ним, удивленно изогнул пшеничную бровь.

– Тард И’Ар? Подумать только, неужели маленький дикий южанин уже достаточно вырос для таких забав… – растянув губы в мерзкой усмешке, начал было он, но молодой начальник стражи только чинно кивнул напоследок.

Желание вырвать глотку ублюдку росло. Видение теплой крови, что льется по рукам, стекленеющих глаз аристократа, на миг показались настолько яркими, что Тард даже резко качнул головой. Не время и не место поддаваться звериным инстинктам.

Не сводя взгляда с парочки, он довольно бесцеремонно схватил принца за плечо, толкнув вперед. Всю свою жизнь Тард ненавидел аристократию. Вначале за то, что они почти истребили его народ, потом за то, что сделали с его матерью и наконец сейчас за то, что делали с женщинами вообще. За то, что ценили их только как сосуд для ребенка, способ продолжить род.

На его родине женщин почитали, они имели право выбирать кто станет отцом ребенка, которому они передадут искру. Здесь же те, кого в Южных долинах почитали, стоили меньше скота.

Стиснув зубы, Тард быстро оглянулся на принца, проверяя не отстает ли тот. Пестрые фонарики над ними давали достаточно освещения и это раздражало. Осмотревшись, он резко завернул в один из проулков, открытой темной пастью встречающий прохожих.  Проигнорировав новую порцию негодования принца, Тард лишь глубоко вздохнул, тщетно пытаясь успокоиться.

В его народе женщин ценили, как равных, здесь же они рождались либо для того, чтобы привести работоспособное потомство, либо для того, чтобы передать искру жизни новорожденному ребенку. Девочки рождались только среди низшего сословия и в столице были прекрасным товаром. Здесь всегда можно было найти кого-то, кто решил обзавестись наследником титула и разыскивал подходящий для него сосуд. Чистый товар был в чести среди аристократии, отработанные экземпляры, поставляемые веселыми домами, охотно скупали представители среднего и низшего звена.

Поджав губы, Тард бросил быстрый взгляд наверх. Туда, где горела серебряными и золотистыми вспышками ограда. Верхний мир уже почти перекрыл солнце и теперь только вспышки камней, что падали с него и растворялись до того, как обрушиться на землю, освещали улицы города.

Чуть замедлив шаг, чтобы спутник сумел поравнять с ним, Тард снова свернул в проулок. Довольно тесный он тянулся между парой серых домов, что примыкали друг к другу почти вплотную. Здесь не было ни разноцветных фонариков, ни звуков смеха. Рабочим, что за пару монет гнули спины в надежде на лучший оборот, было не до праздников.

Богатые кварталы давно остались позади, и ночных путников поглотил мрак окраинных улиц.

Задумчиво проводив взглядом спешно удаляющиеся фигуры, блондин прищурился. Появление Тард И’Ара здесь, в компании какой-то девки не казалось случайностью. Потерев подбородок, он все же медленно обернулся к другу.

– Что думаешь, Бэйзи? Этот дикарь решил устроить веселой девке прогулку? – чуть тише, прекрасно зная, насколько собеседник не любит громкие звуки, поинтересовался он.

Грузный мужчина, что еще мгновение назад красочно пошатывался, разыгрывая пьянчугу, презрительно усмехнулся.

– Солэй, мой милый друг… Если это была веселая девка, тогда я слеп и глуп. Это был юноша и юноша высокого дома... Я думаю, что стоит отправить небольшое известие нашему старому товарищу. Это не будет лишним, – вновь усмехнувшись, он бросил короткий взгляд вслед удалившейся парочке.

Кем бы ни был спутник дикаря Его Величества, этот южанин только что знатно подставил его.

*Оборот - полтора земных года.

Глава 2. Ночные костры божественного воронья

Звон колокола разнесся над городом протяжным унылым воем.

Губ мужчины, замершего у городской стены в паре десятков шагов от ворот, коснулась легкая усмешка.

Первый удар – для Зажигающего, хозяина Жнецов.

Второй – для правящей династии.

Третий – для короля.

Первый удар – великая честь, но звучать над городом, опутывая его мерным гулом прежде, чем затихнуть, будет именно последний.

Глубоко вдохнув прохладный ночной воздух, Аскар осмотрелся. Звук колокола еще дрожал в воздухе, но короля эта честь волновала мало. Куда сильнее его интересовал другой звук. Вначале шум шагов был едва различимым, но уже скоро Аскар различил скрежет железных набоек. Последняя мода столичных щеголей. Этот звук сопровождал другой, куда более тихий, ровный звук шагов опытного охотника.

Остановившись посреди мостовой, Аскар только повернул голову в сторону проулка, из которого доносился звук. Ждать долго не пришлось. В какое-то мгновение шаги резко оборвались, сменившись тишиной. Из тьмы проулка медленно вышел Тард ИʹАр. Чуть горбясь, точно хищник, он на мгновение замер.

Вновь усмехнувшись, без труда признавая эту манеру, Аскар шагнул вперед, бросив короткое:

– Привратник.

Дважды повторять не пришлось. Кивнув, Тард быстрым шагом направился к небольшой сторожке. В ночном мраке крохотная будка напоминала болотную гнилушку из-за тусклого, зеленоватого света, крохи которого проникали из, неплотно закрытого, окна.

Проводив молодого стражника взглядом, Аскар выжидающе замер, сложив руки за спиной. Второго парня, что нерешительно приблизился к нему, он точно и не заметил.

Одного, коротко брошенного незнакомцем, слова хватило, чтобы Ошер признал в нем своего отца. Впрочем, спокойнее молодому принцу не стало, напротив. Чувство тревоги, что немного поутихло после победы короля в круге, вспыхнуло с новой силой.

Не смея подать голоса, Ошер нервно закусил губу, испытывая острое желание скорее вернуться в замок. Оказаться как можно дальше от этой жуткой вони и холода.

Впрочем, Аскар на терзания сына не обратил ровным счетом никакого внимания. Пусть он стоял в паре шагов от сына, мысленно он был далеко отсюда. Замерев, точно каменное изваяние, мужчина казался совершенно спокойным, но душу все назойливее жгло недоброе предчувствие. Особенно сильно этот жар тревожил, при воспоминании о Первом жнеце. Этот ворон был далеко не так прост, как предыдущая птица во главе святого курятника. Но пока у него было дело, размышления о жнеце пришлось ненадолго отложить.

Тем временем дверь сторожки раскрылась. В тусклом, дрожащем прямоугольнике света, появилась вначале юношеская фигура Тарда, а после послышались и шаркающие шаги привратника. Старика совершенно не радовала необходимость покидать теплую будку, но вознаграждение, обещанное парнем, оказалось куда соблазнительнее.

Подслеповато щурясь, мужчина закряхтел. Казалось, что каждый шаг давался ему с трудом, настолько тяжелой была тяжелая походка.

Невольно усмехнувшись, Аскар только покачал головой. На миг даже захотелось совершенно по-юношески хлопнуть привратника по плечу. Он-то прекрасно знал, что эта