- Ты думаешь только о себе, Лучехвост, и забываешь о племени! - выпалила она. - Если ты считаешь себя достаточно взрослым, чтобы иметь собственное мнение, тебе должно хватить мудрости ставить интересы племени выше собственных чувств! Племени сейчас, как никогда, нужна наша преданность. Светлокрылая счастлива, Пушистохвостый - тоже, значит, это хорошо для всего племени! Все довольны, только ты один вздыхаешь и дуешься. Песчаник умер, его больше нет. Нужно радоваться за живых, а не думать о прошлом. Жизнь идёт только вперёд, Лучехвост, - Косуля весело взмахнула хвостом и, не дожидаясь ответа Лучехвоста, задорно мяукнула вслед удаляющимся воинам: - Спорим, я первая добегу до кроличьих норок?

Косуля сорвалась с места и бросилась бежать, остальные помчались за ней. Землерой юркнул в заросли вереска, повёл носом.

- Ага, пахнет кроликами!

Осинник и Камышник немедленно бросились в гущу вереска. Лучехвост проводил их взглядом, пожал плечами. Ему не хотелось бежать вместе со всеми, сейчас больше всего он нуждался в одиночестве. Он не хотел ни с кем разговаривать, не желал выслушивать ничьи советы, нотации и пожелания. И спорить он тоже ни с кем не хотел - пусть думают, что хотят, какое ему дело?

Поведя носом, Лучехвост неторопливо побрёл в сторону предгорий по следам кролика, который совсем недавно здесь пробегал. Он ступал легко и бесшумно, едва касаясь лапами травы. Вот впереди показались невысокие взгорки, поросшие жёсткой травой. «Кроличьи норы», - усмехнулся про себя Лучехвост. Он припал к земле и пополз, прижимаясь животом к земле. Сбоку что-то промелькнуло. Лучехвост медленно повернул голову и увидел два длинных бурых уха, торчавших из травы. Кролик.

Лучехвост затаил дыхание. Кролик опустил голову и принялся жевать траву. Шаг, ещё шаг, и ещё один маленький шажок. Лучехвост приближался бесшумно и неумолимо, как змея. Теперь он уже слышал хруст травы и довольное кроличье чавканье. И тут - как будто нарочно! - вереск с шуршанием всколыхнулся, и из него выскочили охотники.

«Неужели нельзя оставить меня в покое и охотиться подальше отсюда?» - с досадой подумал Лучехвост, срываясь с места. Он прыгнул, не спуская глаз с кролика. Перепуганный зверёк вскрикнул и помчался прочь, распространяя едкий запах страха. Лучехвост бросился за ним, стремительно сокращая разделявшее их расстояние. Оттолкнувшись лапами от земли, он прыгнул.

«Попался!»

Но лапы Лучехвоста с размаха ударились о траву.

- Эй, ты где?

Лучехвост завертелся на месте и увидел прямо у себя под лапами узкое отверстие, из которого доносился уже знакомый запах страха.

«Ну нет, там ты от меня не спрячешься!»

Лучехвост полез в темноту. Он слышал, как маленькие лапки торопливо шуршат где-то впереди, и это лишь подогрело его решимость. Лучехвост ринулся вперёд, вытянулся и схватил кролика за пушистые задние лапы. Зверёк отчаянно заверещал, но Лучехвост быстро прикончил его мастерским укусом в шею. Потом вылез из норы и сел, переводя дух. Запах крови и влажной земли подкатили к горлу, Лучехвост судорожно сглотнул, пытаясь отогнать воспоминания.

- Во имя Звёздного племени, ты что это делаешь?! - раздался над его ухом недоумевающий голос Осинника.

Лучехвост, не оборачиваясь, ткнул лапой в кроличью тушку.

- Охочусь, - буркнул он, сплёвывая шерсть. - Разве не заметно?

- Но мы больше не охотимся под землёй! - напомнил Осинник, с тревогой косясь на молодого воина. - Вересковая Звезда запретила нам заходить в тоннели.

- Она запретила нам рыть тоннели, - пробурчал Лучехвост. - Я гнался за кроликом, он удрал от меня под землю, что ещё мне оставалось делать, как не лезть за ним?

Он махнул хвостом в сторону норы и отвернулся, пытаясь отдышаться.

«Что им всем от меня надо? - с нарастающим раздражением подумал Лучехвост. - Сначала Косуля, теперь Осинник - что они ко мне цепляются?

Я теперь такой же воин, так что как-нибудь обойдусь без поучений! Между прочим, я поймал дичь, а они явились сюда с пустыми лапами!»

- Но нам запрещено забираться в тоннели, - повторил Осинник, беспомощно глядя на Лучехвоста. Тот только глаза закатил.

Тут из зарослей выбрался Землерой и немедленно оскалил зубы.

- Что, наш Червехвост опять роет тоннели? - прошипел он, щуря глаза.

Лучехвост взорвался. Он вскочил и ударом лапы швырнул кролика под лапы Землероя.

- Нет, криволапый, я охочусь, в отличие от тебя! - процедил он.

Осинник поспешно встал между двумя распушившимися котами.

- Успокойся, Лучехвост, - промяукал он. - Я понимаю, трудно привыкнуть к тому, что в тоннелях больше нельзя охотиться. Ты молодец, что поймал кролика, но больше так не делай. Идём, давай отнесём твою добычу в лагерь!

Лучехвост поднял с земли своего кролика и до боли в челюстях стиснул его в зубах, чтобы не огрызнуться.

«Я стал воином, - твердил он себе, шагая в сторону лагеря. - Я больше не ученик, я не обязан выслушивать нотации!»

Тяжёлый кролик бил его по груди и лапам, Лучехвост спотыкался на каждом шагу.

«Великое Звёздное племя, как всё переменилось! - с тоской думал он. - Светлокрылая нашла себе новую семью и ждёт котят от Пушистохвостого, тоннели закрыты навсегда, теперь в них нельзя не только работать, но и охотиться! Я совсем не узнаю своё племя…»

Лучехвост, нахохлившись, сидел в своём гнёздышке. Даже толстый слой овечьей шерсти не спасал от пронизывающего холода, заползавшего снаружи. Пустошь звенела от мороза, каждый шаг, каждый удар овечьих копыт гулом разносились по промёрзшей земле. Стоило Лучехвосту высунуть голову из палатки, как его дыхание белыми клубами заколыхалось в чёрном ночном небе. Он привычно бросил взгляд на посеребрённую инеем траву, ограждавшую палатку загонщиков. Даже после того, как с тоннелями было навсегда покончено, загонщики и тоннельщики продолжали спать порознь и держаться своими группками. Интересно, изменится ли это, когда подрастающие котята, закончив обучение, пройдут своё последнее испытание?

Лучехвост повёл ушами, пытаясь уловить звуки, доносившиеся из детской. Слева от него громко сопела в своём гнездышке Косуля. Тучегон и Яблонька спали нос к носу, согревая друг друга во сне. Но Рыжецап, Жавороночка и Светлячок сидели, настороженно прислушиваясь к стонам, доносившимся из детской.

Пушистохвостый и Ореховонос сидели на краю поляны. Туманница и Черносливка ни на шаг не отходили от них, обратившись в слух.

- Всё обойдется, вот увидишь, - прошептала Черносливка, поднимая глаза на испуганного Пушистохвостого. - Она прекрасно справится!

Пушистохвостый рассеянно кивнул и тут же задрожал всем телом, услышав новый стон.

- С ней Ястребок, он не допустит ничего плохого, - зашептала Туманница. - Вспомни, сколько котят прошло через лапы нашего целителя!