Я поставила существо на стол:

– Ты тяжеловат для такого малыша.

Я легонько погладила животное ещё разок. Оно медленно развернулось, выпростав два маленьких крыла и длинный хвост. Это был дракон! Но такой крошечный – наверное, ещё детёныш.

Детёныш дракона! У меня в сарае!

– Эй, малыш, что с тобой случилось? Не вижу ни царапин, ни порезов. Но ты бы не пришёл к сараю, если бы не нуждался в помощи.

Дракончик казался очень слабым. Осмотревшись, он уронил голову на стол и лежал неподвижно.

Сассафрас вспрыгнул на стол и хорошенько обнюхал дракона. Малыш снова поднял голову и слабо кашлянул. Из его пасти вылетела искра! Кот подскочил и со вздыбленной шерстью приземлился на пол.

Ой-ой-ой!

Надо пересадить этого парнишку, пока он снова не закашлялся.

– Хмммм. Мне нужно найти место, чтобы держать тебя там, пока ты не устроил пожар. – Я оглядела сарай: – Посмотрим… дерево, ткань и сено хорошо горят. Придумала! Посадим тебя в этот загон с земляным полом. Если снова кашлянешь, земля не загорится.

Фух! Зажав дракончика под мышкой, я быстро перенесла его в загон. Сассафрас держался в сторонке и смотрел на нас снаружи. Теперь моему котику уже не так хотелось приставать к нашему новому другу!

Теперь, более-менее убедившись, что наш сарай не сгорит дотла, я могла помочь дракону. Его крошечное тельце кучкой лежало в загоне. Бедняжка!

Я покрутила его в ладонях. Сперва заподозрила, что он простыл, но дракон больше не кашлял. Я просмотрела лабораторные журналы мамы, но не нашла там ничего о драконах. Я оказалась в тупике. Положив журналы на стол, я случайно скинула Думательные Очки на пол. Отлично! Сдув с них пыль, я надела очки на голову.

Тут же в голове зашевелилось воспоминание. Нечто случившееся прошлым летом? В лесу? Вот оно!

Прошлым летом мы с мамой бродили там.

Сассафрас, который никогда не откажется хорошенько прогуляться, остановился у кучи камней. И не мог от неё оторваться. Мама присела на колени рядом.

– Зои! Видишь, из того яйца торчит маленькая голова? Это вылупляются змеи. Давай посмотрим!

Каждая крошечная змеиная головка давила и давила на скорлупу, пока не раздавалось: «Бах!» Яйцо трескалось, и змейка-детёныш выскальзывала наружу. Большинство тут же скрывались в лесу.

Мы смотрели до тех пор, пока не осталось лишь одно яйцо. Маленькой змейке внутри приходилось нелегко. Выбравшись наружу, она лежала без движения. Она была гораздо меньше своих братьев и сестёр.

– Что с ней не так? – Я огляделась по сторонам: – И где их мать? Почему она им не помогает?

– Змеи – не млекопитающие, как мы. Они – рептилии. У них есть чешуя, а мамы-змеи откладывают яйца. Ты помнишь, что рептилии редко заботятся о своих детёнышах?

Я не помнила, чтобы читала про это, но теперь убедилась своими глазами. Какая жестокость!

– Но они такие крошечные! И не могут сами о себе позаботиться. Как они узнаю́т, что делать?

– Хоть они и малы, они рождаются готовыми к тому, чтобы заботиться о себе самостоятельно. Они знают, как охотиться, чтобы прокормить себя, и как прятаться, чтобы им никто не навредил.

Я посмотрела на крошечную слабую змейку:

– А с этой что случится? Она такая маленькая. – Я нахмурилась: – И выглядит больной.

– Когда у животных одновременно появляется много детёнышей, некоторые бывают меньше и слабее остальных. Их ещё называют последышами. Мне жаль это говорить, но они обычно не выживают.

По моей щеке скатилась слеза. Глядеть на малышку и думать, что она умирает, было слишком грустно.

Мама сжала моё плечо:

– Почему бы нам чуть-чуть не помочь этой змейке? Мы могли бы сделать так, чтобы её первый завтрак достался ей легко. Многие детёныши змей любят червей…

Прежде чем мама успела закончить предложение, я уже яростно раскапывала землю. Я – чемпион в поиске червяков. Через минуту я обнаружила одного, довольно крупного. Ощущение было немного неприятное: я вроде как люблю червяков, но этим пришлось пожертвовать. Мама тихонько помотала моей добычей перед змейкой, и та оживилась. Одним большим глотком она проглотила червяка. Сассафрас взвыл: маленькая змейка ожила и удрала в кусты.

Я похлопала по своим Думательным Очкам. То что нужно! Возможно, этот детёныш дракона был последним из выводка. Возможно, он просто голоден. Я догадалась! Всё, что нужно, – дать ему немного…

Стоп. А что едят драконы?

От всех этих мыслей о еде я сама проголодалась. Живот громко заурчал. Кот заурчал в ответ.

– Глупенький Сассафрас! – Я взъерошила его мех. – Я просто не прочь пообедать. Давай вернёмся в дом.

По дороге я поняла, что у меня появился серьёзный вопрос для эксперимента. Я прихватила свой новенький лабораторный журнал и бутерброд и села за стол. На первой странице я написала:

Хмммм. У дракончика есть чешуйки, совсем как у той змейки. Спорим, он тоже рептилия. Если змеи едят червей, может, драконы тоже. Конечно, этот дракончик куда больше той лесной змейки. Значит, наверное, ему нужно много червей.

Я знала, что нужно дать ему попробовать несколько разных видов пищи – просто на всякий случай. Я беспокоилась, что заставить дракончика есть будет нелегко, так что выбрала блюда из самых моих любимых. Я разложила выбранные мной варианты на кухонном столе и перечислила их в списке.

Теперь надо поразмыслить. Сама я выбрала бы зефирки, но та змейка накинулась на червяка, словно тот был не хуже на вкус. Я пожала плечами. Может, черви – это змеиная версия зефирок?