– Конечно, нет, – возразил Иона. – Я просто думаю, что ты была бы гораздо, ну… счастливее, что ли, если бы выходила в интернет.

– Виртуальный мир – это не спасение от реальности, Иона.

Хоть в чем-то Иона был согласен с матерью. Для него виртуальный мир был не спасением, он был полной заменой реального мира. Он был ярче и лучше во всех отношениях; Иона хотел бы вообще никогда не возвращаться в реальный мир.

– Тебе придется продать магазин, – сказала мать безапелляционно. – Ты знаешь, что нам нужны деньги.

– Я могу достать деньги, – возразил Иона. – Я могу снова участвовать в гонке и…

– Нет! Я не собираюсь это обсуждать. Ты должен продать магазин. Другого выхода нет.

Иона знал, что когда-то этот момент настанет, и надеялся победой в гонке избежать или хотя бы отсрочить его. Но теперь мать все решила. Пришло время продать сувенирную лавку, созданную родителями сразу после свадьбы. Она была единственной вещью в Метасфере, которая напоминала Ионе об отце, и теперь он должен был расстаться с ней.

Глава 4

Утро наступило слишком быстро. Матери пришлось будить Иону дважды, прежде чем он наконец выбрался из своего гамака.

Парня ждал привычный завтрак: клубничный Про-Мил, протеиновая паста в пластиковом тюбике. Измотанный событиями прошлой ночи Иона буквально рухнул на одно из двух пластмассовых сидений. Столом им служила тонкая деревянная доска, торчащая из стены. Прямо из тюбика он поглощал безвкусную смесь с непонятными крупинками, явно не имевшую ничего общего с клубникой. Но нормальная еда давно уже была им не по карману.

Мама поставила портативный монитор рядом с локтем Ионы и включила любимый новостной канал. На экране мультяшные фламинго и носорог обсуждали последние новости. Иона подумал, что бабочка, должно быть, в отпуске.

– Мы можем подтвердить, что американское правительство признало невозможность выполнить свои обязательства и потерпело крах, – объяснил фламинго спокойным женским голосом.

– Власти других западных государств также находятся на грани банкротства, – взволнованно добавил носорог.

– Виртуальный мир, который до сегодняшнего дня считался единственным островком безопасности, защищенным от непостоянства реального мира, может стать новым полем сражений между Стражами и Миллениалами.

Стражи и Миллениалы!

В последнее время все только и делали, что обсуждали, кто из них прав. Будто могут быть какие-то сомнения. После того, что произошло с его семьей, Иона не понимал, как кто-то мог поддерживать этих Стражей. Этих террористов.

– Я думала, они скажут что-то про ночной взрыв, – произнесла мама.

– Это наверняка дело рук гнусных Стражей, – разозлился Иона. – Кто-то должен их остановить.

Мать Ионы выключила монитор и надела свое пальто:

– Мне пора на работу, а тебе в школу. Не забудь выставить магазин на продажу. И никаких отговорок!

– Мы не можем подождать еще пару месяцев?

– Подождать чего? Пока мы умрем с голоду?

– Но я уверен, что отец хотел бы…

– Его больше нет, – ответила мать резко, – и он не вернется. А нам нужно жить дальше. Ты сам знаешь, Иона.

Мириам поцеловала сына в лоб и спустилась вниз по лестнице. Иона услышал, как она сказала миссис Коллинз, что сегодня их магазин будет выставлен на продажу.

Иона смял тюбик, выдавливая из него последние капли «клубничной» мешанины, и бросил его в мусорный контейнер. Еле переставляя ноги, он спустился на нижний этаж и поздоровался с миссис Коллинз. Та посмотрела на часы и покачала головой с легким упреком.

Иона опаздывал в школу.

Снова.

В дневное время мистер и миссис Коллинз превращали свое жилище в метапаб. Они оставили большую часть покрытых искусственной кожей сидений автобуса на своих местах, и теперь клиенты, подключенные к сети, сидели рядами по двое. Иона зевнул, шлепнулся на свое обычное место в носовой части автобуса и нащупал сбоку сетевой кабель.

– Вы тоже не спали из-за взрыва? – спросил мистер Коллинз. – Уверен, что это были Стражи! Тоже мне борцы за свободу! Самые настоящие террористы!

Он передал Ионе упаковку со стерильным переходником для прямого доступа в сеть, продолжая бормотать себе под нос что-то о ситуации в мире. Иона зубами надорвал пакетик из фольги и воткнул интернет-кабель в гнездо переходника. Затем он задрал футболку и нащупал в районе поясницы маленькое пластиковое кольцо, закрывающее доступ в спинномозговой канал.

Для Ионы это было обычным делом. Как и большинство ровесников, он имел порт прямого доступа к интернету, вживленный прямо в тело еще в младенчестве. Это являлось частью его.

Иона Делакруа не представлял себе мир без Метасферы.

Англия, как и большинство стран, имела многое, но не горючее. Истощение запасов топлива сделало практически невозможным передвижение куда бы то ни было в реальном мире. Да и кому нужна эта реальность? Реальный мир был жарким, тесным и жестоким местом.

В Метасфере все было по-другому.

В Метасфере Иона мог летать. Он мог отправиться куда угодно, в свободное от школы время.

– Я немного задержусь сегодня. Мне придется выставить магазин на продажу, – частично объяснил, частично пожаловался Иона.

– Я знаю, дорогой. Мама сказала. Очень жаль.

Миссис Коллинз вбила координаты Академии Чанга на экране монитора Ионы и подождала подтверждения.

– Если бы только у нас были метадоллары, мы бы купили у вас это место. Но их нет. Вот так.

Иона осторожно вставил переходник в пластиковое кольцо на пояснице. Он проделывал это тысячи раз, но прикосновение холодного переходника каждый раз заставляло его вздрагивать.

Щелк. Переходник соединился с кольцом. Иона протолкнул его чуть дальше, чтобы установить связь со спинномозговой жидкостью.

Щелк. Переходник начал передавать информацию нервной системе, установив прямую связь с мозгом.

– Ты готов, – сказала миссис Коллинз, – и потрудись выучить там хоть что-нибудь.

На экране монитора Ионы она подтвердила выход в Метасферу. Одно прикосновение пальца, и привычная волна тошноты унесла прочь реальный мир, погрузив Иону в темноту головокружения.

Каждое из пяти чувств отключилось, а сознание погружалось все глубже в компьютерную сеть. Мозгу потребовалось несколько секунд, чтобы адаптироваться к новой – виртуальной – реальности. Иона закрыл невидящие глаза и потерял связь со своим реальным телом, развалившимся в кресле метапаба. Там, куда он направлялся, ему не было нужно тело.

Глава 5

Чувства Ионы вернулись, начиная со зрения. Яркий трехмерный пейзаж раскинулся вокруг – вокруг его виртуального «я».