что происходит! – Ксения побежала к палатке начальника экспедиции.

Шпагин был вынужден мчаться следом.

Но Михмиха в его центре не было.

От входа в штольню снова донёсся шум, и пара кинулась туда.

В руках кого-то из проснувшихся членов экспедиции загорелся фонарь, осветил лежащее на песке тело.

– Кто?! – крикнул Шпагин.

– Сторож, – ответили ему.

– Что случилось?!

В ответ раздался нестройный хор противоречивых утверждений.

– Тихо! Где начальник?!

– Там, в горе…

– Почему здесь нет охраны лагеря?

Голоса стихли.

– Их было трое… местные, – буркнул кто-то.

– Местные?! – не поверил ушам Шпагин.

– Главный был из бывших офицеров… Коля… Николай Бочаров…

– Где он?!

– Убит, – прозвучало со стороны.

В толпе у входа коридор появился молодой парень с перевязанной клетчатым платком головой. Он был мрачен.

– Лежит у дизеля.

– А что за джип уехал только что?

– Они и уехали… Валид с двумя местными… Мустафа… Меджид…

Во рту Шпагина застряло ругательство. Он хотел было приказать всем, у кого есть оружие, встать для охраны периметра, но не успел. В глубине штольни показались прыгающие огни фонарей.

Шпагин и Ксения бросились туда.

Их встретили мужчина, оказавшийся археологом Леонидом Романовичем, которого Шпагин видел в палатке Михмиха, и женщина.

– Вы? – озадаченно спросил археолог.

– Где Михаил Михайлович?

– В келье. – Женщина посветила в глубь коридора. – Артефакт украли!

– Что?!

– Конгамато исчез, – угрюмо отвёл глаза Леонид Романович. – Наверно, захватили.

– Кто?!

– Получается, что охранники. Бывшие… убили сторожа…

– Не только, начальника охраны тоже…

– Колю?! – вскрикнула женщина.

– Надо бы догнать…

– Ночью?

– У них же вертолёт…

Шпагин с сожалением покачал головой.

– Ночью мы никого не найдём, не зная маршрута воров. Только зря потратим…

– Я хочу посмотреть, – нетерпеливо прервала майора Ксения.

– Пойдёмте провожу, – согласилась женщина.

Двинулись к раскопанной стене храма.

Михмиха и ещё одного члена экспедиции, молодого парня, обнаружили в опустевшей келье.

Пузырь, внутри которого стояла «гиря», валялся на полу расколотый не то киркой, не то взрывом. Подставка под ним была разрушена. По стенам вились откусанные серебристые растяжки толщиной с карандаш. Три такие же цепочки свисали с потолка.

– Ловко сработали! – щёлкнул языком Шпагин.

– Да уж, – проговорил Михмих, с виду не особенно-то и озабоченный происшествием.

– А это что? – Ксения показала на щели между основанием подставки и полом.

Вся колонна превратилась в гору обломков, и часть из них просыпалась в возникшую щель шириной в семь-восемь сантиметров.

Шпагин опустился на корточки, попросил у парня фонарь, просунул его в щель.

Луч света выхватил из темноты округлый бок колонны и клубившуюся в просветах пыль.

– Склеп.

– Я догадалась, – прошептала Ксения.

– Что вы лезете, куда не следует? – подошёл, недовольно хмурясь, Михмих.

Шпагин поворочал в щели фонарём, пытаясь осветить помещение под полом.

– Там ещё одна келья, возможно, усыпальница. Давайте пробьём ход и посмотрим, что там прячется.

– Это не ваша забота.

– Но может стать и нашей, я имею в виду военспецов, если находка окажется опасной. Недаром же америкосы утащили «гирю» у вас из-под носа, не жалея людей.

– Ещё надо доказать, американцы ли.

– Может быть, и не американцы, – согласился Шпагин. – Боевики. Что не намного лучше. Вам следовало позаботиться о более солидной охране.

– Формат охраны устанавливал не я.

– А кто? – удивился майор.

Михмих отвёл глаза.

– Будем разбираться. Я позвоню в Москву.

– Я сам позвоню. – Шпагин посмотрел на Ксению, сдвинувшую брови в каком-то тягостном размышлении. – Ксения Кирилловна, что вы предлагаете?

– Нельзя ждать! – очнулась женщина. – Конгамато нельзя было трогать, перерезать кабели, разбивать оболочку. Может произойти что-то страшное.

– Какие кабели? – с недоумением спросил Михмих. – Где тут кабели?

Ксения кивнула на свисающие с потолка жгуты.

– Это не просто растяжки. Может быть, и не кабели, но что-то связанное с другими артефактами. Перед нами сохранивший работоспособность технический комплекс. Понимаете меня?

Шпагина пробрала дрожь.

– Очень даже! Полностью согласен с вами! Михаил Михайлович, начинайте немедленно копать!

– Да какое вы имеете право распоряжаться?! – возмутился Михмих. – Здесь я начальник! Покиньте объект!

– Вряд ли вы останетесь начальником после такого прокола, – усмехнулся Шпагин. – Рассчитываете на фортуну? Она вам не поможет.

Сирия. Лагерь экспедиции у горы Аш-Шабди. 16 мая. 14:40 по местному времени

К обеду стали известны кое-какие подробности похищения артефакта под названием «конгамато» из раскопа в горе.

Прилетевшие утром со второй российской базы специалисты выяснили детали происшествия, к ним присоединились эксперты следственного управления Министерства обороны, и Шпагину с Урсовым, которых оставили в лагере, стало понятно, что захватом «конгамато» руководили сотрудники ЦРУ в Ат-Танфе.

Помогали им сирийцы из группировки «Ислами эт Барак», конфликтующей с официальной сирийской властью, а рассчитал операцию не кто иной, как начальник экспедиции Михаил Михайлович, ещё находясь в Москве, которому предложили хороший куш за продажу артефакта. Именно он нанял охранников, отказавшись от контингента ЧВК в Сирии, берущегося за такие дела, и он же оставил только одного сторожа.

Впрочем, судьба этого «бизнесмена» Шпагина не волновала. Он больше переживал за Ксению, а также с интересом выслушивал её рассказы о богах и ангелах, посещавших Сирию в незапамятные времена.

Но самое значительное событие произошло незадолго до обеда, когда археологам удалось пробить пол, он же потолок нижнего помещения, обнаруженного под кельей с «конгамато».

Помещение оказалось полузасыпанным щебнем, обрушившимся с потолка, и колонна в нём разделялась на три контрфорса из материала, похожего на серебро. Из него же были свиты и растяжки в келье, соединявшие прозрачный кокон со стенами. Было понятно, что артефакт наверху и сооружение под ним представляет собой единый технический комплекс неизвестного назначения.

По стенам склепа тоже струились символы, складываясь в настоящие арабские «руны», и Ксения тотчас же приступила к их изучению с блокнотиком в руках, куда заносила изображения знакомых иероглифов.

В конце концов она сделала какой-то определённый вывод и поделилась размышлениями со Шпагиным, с удовольствием помогавшим ей, неожиданно превратившись в адъютанта.

В склепе было душно, поэтому выбрались в келью, а из неё и вовсе из недр горы на свежий воздух.

– Уф! – выдохнула Ксения, стряхивая с груди и колен серую пыль. – Дышать невозможно!

– Если тут и была вентиляция, то давно сдохла, – сказал Шпагин, поглядывая на суетившихся у горы и в штольне мужчин в серо-жёлтых спецкостюмах без знаков различия. Это были присланные с базы военные следователи. – Что вы там записывали?

Ксения нахмурилась.

– Этот язык напоминает древнеарабский, даже древнеассирийский, но со многими отклонениями. Читать трудно. Я смогла понять только, что здесь действительно был спрятан артефакт под названием «палец бога».

– Не сам бог?

– Нет, о захоронении Абунду ни слова. Но меня насторожило словосочетание «рука – указать – палец – цель – голос бога». С добавлением слова