Эффект превзошёл все ожидания. Рыжеволосый вскочил прямо из лежачего положения. Руки судорожно дёргались, управляя невидимыми рычагами. Через секунду водитель окончательно проснулся и включился в реальность. Карие глаза сфокусировавшись, внимательно уставились на Андрея.

- Ты кто таков?

- Я тот, кто хочет предложить тебе работу.

Рыжий вытер нос, отчего на нём появилось дополнительное масляное пятно.

- Работа – это хорошо. Но кто ты такой?

- Я свободный пилот.

Андрей замер, ожидая реакции. Однако механик сумел удивить его.

- Я спросил не про это. Как зовут тебя?

- Андрей.

- Николай. Танк какой?

Юноша потряс головой. Похоже, этот водитель действительно отличался от остальных присутствующих.

- МС-1. Только купил.

Николай одобрительно покивал головой.

- Хорошая машина. В стоке, правда, тяжеловата, но мы это поправим. Веди к машине, надо смотреть.

Андрей помотал головой, стараясь вернуть ясность сознания, которое поплыло под напором водителя.

- Мне нечем заплатить тебе за работу. У меня сейчас совсем нет денег.

Николай махнул рукой.

- После первого боя отдашь. Главное, чтобы повоевать разрешили. Тебе ведь выдали лицензию?

- Разумеется.

- Вот и отлично. Пошли быстрее!

…Да, ему удалось найти просто безбашенного водителя. Он готов был копаться в двигателе, ходовой и других механизмах целыми днями напролёт. Андрей даже подозревал, что Николай и спит прямо в танке, чтобы не терять время на походы от ангара до дома. А уж как они воевали в тот первый бой! Просто дрожь пробирает, как вспомнишь!

…Голос диктора разносился над площадкой, словно громовые раскаты.

- До начала боя осталось десять минут.

Андрей судорожно вытер потеющие ладони о комбинезон. Сердце бухало в груди, отдаваясь звоном в ушах. Юноша никак не мог успокоиться. Рядом копошился Николай. Движения механика наоборот были чёткими и уверенными.

- Перестань ты дёргаться, командир. Всё будет хорошо.

- Тебе хорошо, ты уже был в бою. А для меня это всё первый раз!

Голова слегка кружилась, в животе что-то бурлило и колыхалось. Мысли разбегались в разные стороны, не желая собираться стройными рядами. Планшет с картой расплывался перед глазами. Ему никак не удавалось сосредоточиться и выработать план.

- Куда направляемся, командир?

- Это… я… сейчас… да.

Николай повернулся к юноше. Посмотрев минуту на него, он шумно выдохнул. Протянув руку, требовательно попросил:

- Давай сюда планшет.

Андрей машинально передал ему требуемое. Водитель некоторое время рассматривал карту, потом кивнул сам себе и вернул обратно.

- Что? Ты нашёл вариант?

- Разумеется. Думать особо нечего. Будем двигаться вторым эшелоном по правому флангу. Центр и левый слишком открыты, а стоять в укрытии на базе – не для меня. Как тебе такой вариант?

Андрею удалось немного успокоиться. Разглядывая планшет, он не нашёл принципиальных изъянов в предложении водителя. Другого варианта всё равно не было. Так что пусть будет так.

- Отлично. Будем идти по правому флангу.

- Кстати, когда разживёмся деньгами, надо будет «рога» купить. А то обзор у нас неважнецкий. Как считаешь?

- Хорошо.

Удивительное дело, но Андрей нисколько не возражал против того, чтобы механик строил подобные планы на будущее. Хотя у водителя, по большому счёту, не было никаких прав на подобные высказывания. Все средства от боя доставались командиру.

- Пять минут до начала боя.

Двигатель взревел. Через несколько секунд к его рокоту присоединились голоса товарищей по команде. Андрей вылез наружу, осматривая танки, стоящие рядом. По первому впечатлению новичком был только он один. Стоящий справа «трактор» щеголял пятнистой маскировочной окраской, на башне его раскрывал пасть в хищном оскале тигр, тщательно нарисованный жёлтой и чёрной красками. Командир немца лениво осматривал окрестности. По нашивкам на комбинезоне Андрей предположил, что тот уже опытный ветеран.

- Минута до начала боя!

- Спускайся вниз, командир! Скоро начнётся веселье!

Томительное ожидание. Андрею казалось, что мир вокруг застыл, а время стало тягучим, как жевательная резинка. Оно тянулось и тянулось бесконечно. Голос с неба стал настоящим потрясением, так неожиданно он прозвучал:

- Бой начинается!

Эпизод 03

Танк, лязгая гусеницами, уверенно продвигался вперёд. Машина слегка покачивалась на ходу, словно убаюкивая своих пассажиров. Хотя никому из них спать не хотелось абсолютно. Мягкий грунт замедлял движение, но Андрей был этому даже рад. Скорости на первом уровне вообще были медленными, но для первого боя это был, скорее, плюс. Впереди двигались два союзника – тот самый «трактор» и МС-1. Они должны были принять на себя первый удар, а сам Андрей готовился поддержать их точным огнём. Волнение, которое не позволяло ни на чём сосредоточиться до боя, постепенно рассасывалось. Правда, обстановка вокруг всё же оставалась излишне отвлекающей. Запах топлива, шум двигателя, лязг металла – всё это создавало совершенно непередаваемую атмосферу. В виртуальном танке юноша ничего подобного не испытывал. Хотя некоторые аналогии всё же находились, к его немалому облегчению.

Чтобы немного отвлечься, Андрей попытался сосредоточиться на дыхании. Вдох-выдох, вдох-выдох. В голове мелькнула мысль об отце. Именно он в далёком детстве учил его правильно дышать. И сейчас это серьёзно помогало. Сознание прояснялось, мысли постепенно поворачивались на предстоящую схватку.

- Не дрейфь, кэп, прорвёмся! – послышался весёлый голос механика.

- Да я вовсе не трушу! – с различимым напряжением в голосе отозвался он.

Николай хмыкнул. Потом не оборачиваясь, кинул через плечо:

- Тогда лучше заряди пушку. А то стрелять скоро надо будет.

Андрей негромко выругался. У него совсем из головы вылетело, что рутинные операции не происходят автоматически, а требуют личного участия! Как же он мог забыть об этом! Молодой человек лихорадочно бросился к снарядам. Процедура заряжания заняла у него больше времени, чем обычно требовалось по нормативам. Сказывалась хроническая нехватка опыта и юношеское волнение. Тем не менее, по прошествии времени результат был достигнут. Юноша бросил взгляд на планшет, лежащий перед ним, на экране которого отображалась миникарта. На текущий момент ситуация складывалась довольно удачно. Союзники разъехались вполне грамотно. Ни фланги, ни центр не остались пустыми и брошенными. Враги ещё не засветились на карте, так что в этом плане обстановка сохраняла определённую напряжённость.

- Мы отстаём от союзников, - произнёс Андрей, глядя в планшет.

Механик ответил спокойно, даже несколько лениво:

- Всё нормально. Мы двигаемся к тому кустику. Оттуда мы вполне можем простреливать приличный сектор.

Юноша кивнул. В словах водителя был резон. Не хотелось в первом бою умереть от излишней торопливости и собственной глупости. Двигатель мерно урчал, траки толкали землю. Их бронированная машина неторопливо