Андрей снова, как воочию, увидел обгоревшее лицо своего водителя и карие глаза, невидяще уставившиеся в экран обзора…

Эпизод 02

За дверью оказался большой вестибюль с расходящимися в разные стороны коридорами. Андрей на секунду замешкался, пытаясь сообразить, куда двигаться дальше.

- Заблудился, малыш? – донёсся из-за спины тоненький голосок.

От неожиданности юноша вздрогнул. Однако этим потрясения не закончились. Появившийся в поле обзора владелец голоса оказался не менее колоритен. Крохотный человечек, едва достающий нашему герою до пояса. Настоящий карлик проковылял мимо и резко повернулся к Андрею.

- Что нужно?

Новоиспечённый пилот стряхнул секундное оцепенение и ответил:

- Я ищу механика-водителя.

Карлик сморщился, словно откусил за раз половину лимона.

- Здесь нет хороших механиков. Только отребье, недоучки, недостойные называться профессионалами. Вам лучше поискать настоящих мастеров.

Робость и неуверенность исчезли, уступив место раздражению. И Андрей выплеснул его на собеседника:

- Я не нуждаюсь в чужих советах! Просто укажите дорогу!

Карлик недовольно хмыкнул и молча махнул рукой.

Перед дверью в нужное помещение Андрей на несколько секунд остановился. Решимость его таяла буквально на глазах. Но не отступать же сейчас, когда основной путь уже позади? Поэтому последний шаг был сделан. Дверь бесшумно скользнула в сторону, открывая взору просторный зал, где стояли, сидели, лежали десятки самых разных внешне людей. Многие из них болтали друг с другом. Вот только в первые мгновения появления юноши в помещении повисла тишина. Десятки пар глаз уставились на Андрея. От подобной встречи его неожиданно охватил ступор. Ещё никогда столько людей не смотрели на него с такой безумной надеждой и ожиданием. Молодому человеку даже стало как-то не по себе. У него появилось острое желание убежать как можно дальше. Но он сумел совладать с собой и, сделав каменное лицо, шагнул вперёд. Дверь за спиной бесшумно закрылась. Один из водителей, оказавшийся рядом, осторожно поинтересовался:

- Какую компанию вы представляете, уважаемый?

- Что?

Андрей растерялся, не понимая, чего хочет от него собеседник.

- Кто ваш спонсор?

Ситуация прояснилась. Улыбнувшись, юноша ответил:

- Ах, вы об этом! У меня нет спонсора. Я свободный пилот.

Приходилось вам произносить слова и понимать, что круто облажались? Первой мыслью становится желание вернуть их обратно, чтобы никто не слышал. Вот только сделать сказанное несказанным невозможно.

Андрей понял, что произнёс нечто неправильное, когда выражение надежды и ожидания на лицах столпившихся вокруг людей в один миг сменилось иронией и разочарованием. Механики ещё некоторое время стояли вокруг него, а затем стали расходиться. Снова возобновились разговоры, водители вернулись к своим привычным делам. Андрей же в одночасье превратился в невидимку. Никто больше не обращал на него внимания. Раздражение и злоба мутной волной поднялись внутри. Что эти люди о себе возомнили? Они считают себя лучше него? Да как эти недоумки смеют?

- Тебе не стоит сердиться на них, мальчик.

Кипящий от ярости Андрей перевёл взгляд на заговорившего с ним. Испещрённое глубокими морщинами лицо собеседника свидетельствовало о солидном возрасте. Прозрачно-голубые глаза с безграничным спокойствием смотрели, казалось, прямо в душу.

- Они оказались на обочине мира, вышвырнутые безжалостной системой. Кто-то струсил в бою, кто-то не поладил с командиром, кто-то просто допустил ошибку в критический момент. У каждого своя история падения. Но никто из них не считает виноватым себя. Каждый сетует на судьбу, на происки врагов, на глупость командиров, находят тысячи оправданий своему падению. Никому не хочется признавать, что главная причина находится внутри них самих.

- А вы сами – другой? Отличаетесь от них? – раздражённо произнёс Андрей.

Старик изогнул губы в подобии улыбки.

- Пытаетесь задеть меня, юноша? Уверяю, это вам не под силу. Да, я на самом деле отличаюсь от них. Я уже давно не управляю железным конём. Возраст не тот. Однако привычка не позволяет просто бросить всё и отправится на отдых. Вот и хожу везде, смотрю, слушаю. Общение с танкистами меня успокаивает.

Андрей понимающе усмехнулся. Ветеран-танкист? Очень интересно. Он подавил раздражение и продолжил разговор уже более спокойным тоном:

- Что же вы мне посоветуете? Тоже уходить отсюда и искать «настоящего профессионала»?

Последние слова юноша произнёс с откровенной иронией, передразнивая карлика-швейцара.

- Уходить? Зачем? Если ты сюда пришёл, значит денег на этих профессионалов у тебя просто нет. Правильно ведь я понимаю?

Дождавшись утвердительного кивка, старый механик продолжил свою речь:

- А что касается поисков напарника, дам тебе один совет. Ищи того, кто не похож на остальных. Связываться со свободным пилотом ни один человек в здравом уме не станет. Тебе нужен тот, кто достаточно безумен, чтобы поверить в твою звезду. Удачи, мальчик. А я пойду, пожалуй.

Старик ещё раз улыбнулся и отправился прочь. Андрей смотрел ему вслед некоторое время, а потом решил, что совет опытного механика заслуживает того, чтобы им воспользоваться. Сказано – сделано. Юноша двинулся по залу, внимательно приглядываясь к занятым своими делами механикам-водителям, высматривая признаки «безумия», о которых говорил старик. Пройдя почти до конца, Андрей так ничего похожего не обнаружил. Уже настроившись на второй круг, он, наконец, наткнулся на то, что требовалось.

Молодой парень в перемазанном маслом комбинезоне валялся на матрасе в углу, закрыв глаза, и откровенно храпел. Курносый нос, усыпанный веснушками, периодически подёргивался, словно выискивая какие-то запахи. Рыжие волосы, судя по их виду, уже несколько недель не мылись, отчего торчали в разные стороны, больше напоминая медную проволоку. Дополняли картину тонкие усики. Хотя признаться, этот пушок над губой можно было так назвать лишь с большой натяжкой.

Однако внимание Андрея привлекла не внешность парня, а то, что тот держал в руках. Механик спал, крепко прижимая к груди рычаг управления танком. Причём сделан он был с большой любовью, украшен различными надписями. Юноше приходилось раньше слышать, что профессиональные гонщики используют руль, созданный специально для них. Но чтобы водитель танка тоже завёл себе нечто подобное? Это было что-то, выбивающееся из нормальной картины мира.

Как же подступиться к этому парню? После некоторого размышления Андрей решил не юлить и выложить механику всю правду сразу. Правда, это благое намерение разбилось о чрезвычайно крепкий сон рыжеволосого. Юноша испробовал все известные ему способы, начав с потряхивания за плечо и заканчивая оглушительным «подъём» прямо в ухо. Парень лишь дёргал носом и крепче прижимал к себе рычаг. Кипя от возмущения, Андрей пнул спящего. Механик хрюкнул и повернулся на другой бок. Окончательно озверев, юноша заорал, что есть мочи:

- Внимание, противник по правому борту на три