Хлоя попятилась назад, задыхаясь и молясь, чтобы земля разверзлась под ее ногами. Но земля никуда не делась... Хлоя все еще стояла здесь, с разинутым ртом, когда мужчина со светлыми взъерошенными волосами повернулся к ней и гневно посмотрел на нее неотразимыми зелеными глазами.

— Что за дьявольские шутки?! — прорычал Дариус Мэйнард. — Ты что, совсем с ума сошла?

Хлоя сделала еще один шаг назад, вся горя от стыда.

«О господи, сделай так, чтобы я проснулась, — молилась она отчаянно, — и пусть это все останется в кошмарном сне».

— Ты... ты что делаешь с джипом Иэна?

— Небольшая справочка, — грубо произнес Дариус. — В последние восемь недель джип принадлежит мне. Картрайт обменял его на более новую модель, а я купил эту.

— Так ты что, здесь уже два месяца?!

— На самом деле больше шести, — добавил он кратко. — Если вас это интересует, мисс Бенсон.

Она еще больше покраснела:

— Я и не знала...

«Что вообще происходит на свете? — удивилась она. — Почему он вернулся, когда предполагалось, что его изгнание будет постоянным? Сэр Грегори не из тех, кто принимает обратно блудного сына. А что чувствует Эндрю — обманутый муж? И почему меня никто не предупредил?»

— А откуда ты узнала бы? — пожал он плечами. — Тебя же здесь не было.

— Я работала!

— Почти все работают.

Хлоя еле сдержалась, чтобы с ее губ не слетел резкий ответ.

«Я не собираюсь стоять здесь и обмениваться колкостями с Дариусом Мэйнардом. Да, он совершенно прав. Его возвращение — абсолютно не мое дело».

— Ну что ж, — она посмотрела на часы, — а сейчас я должна идти. Приношу свои извинения. Это была... ошибка.

— Что случилось, то случилось, — пожал он плечами. — В конце концов, мы никогда не были друзьями, не так ли, мисс Бенсон? Я и не знал, что у тебя что-то с Картрайтом.

— Ты тоже не в курсе всех новостей. — Хлоя отвернулась. — До свидания, мистер Мэйнард.

Она села в машину, завела ее и выехала на дорогу по направлению к Уилоуфорд-роуд.

Хлоя проехала с милю, когда значок на приборной панели показал — бензин на исходе. А это означало одно — следует сбавить скорость и где-нибудь припарковаться. Задыхаясь от досады, Хлоя прижалась к обочине. На заправке у нее была только одна мысль — побег. И вот результат!

«Все случилось из-за этого Дариуса Мэйнарда!» — подумала она с раздражением.

Сначала Хлоя хотела воспользоваться мобильным телефоном и позвонить дяде Халу или Иэну. Но, вспомнив, что один раз уже выставила себя на посмешище, не захотела повторяться. Ясно, ее возвращение в Уилоуфорд не будет таким громким и триумфальным, как она ожидала. Лучше идти пешком.

Дотронувшись до ручки дверцы, она уже хотела выйти из машины, как заметила джип, который проехал мимо, а затем резко остановился впереди. А потом она увидела Дариуса, который медленно пошел в ее сторону.

«Нет, нет, нет! — закричала она мысленно. — Этого не может быть! Только не он!»

— У тебя проблемы?

— Никаких проблем, — замотала она головой, — просто сижу, собираюсь с мыслями.

— Жаль, ты так и не заправилась, — заметил он язвительно. — Я думаю, ты для этого заезжала на заправку, а не для того, чтобы возобновить наше знакомство таким необычным способом. У тебя закончился бензин?

— Тем не менее, — ответила Хлоя, чувствуя к нему отвращение, — я сама прекрасно справлюсь с данной проблемой!

— Вероятно, пробурив нефтяную скважину на соседнем поле, — кивнул Дариус. — Хочешь ты этого или нет, но я ни за что не оставлю девушку в таком бедственном положении.

— Особенно если ты сам причина такого положения, — ответила она ему ядовито-сладким голосом.

— Приписывать собаке дурную славу, мисс Бенсон? Неприличное поведение. А я-то уже подумал, ты положила глаз на ветеринара.

Она прикусила губу:

— Вообще-то мы с Иэном Картрайтом... помолвлены.

— Боже мой! — Дариус словно изумился. — А он сам знает об этом?

— Что ты имеешь в виду? — спросила она в бешенстве. — Мы помолвлены и поженимся в конце этого лета!

— Тебе лучше знать, — сказал он мягко. — Но я все же надеюсь, ты не ошибешься и не разобьешь мечту своего детства. Ты уже больше не тот обидчивый подросток...

— Как ты смеешь?! Какое имеешь право? Убирайся отсюда и оставь меня в покое!

— Не уйду, пока не протяну руку помощи своей соседке, — ответил он невозмутимо. — Думаю, ты помнишь — джип Иэна дизельный, но у меня в багажнике есть канистра для бензина. До заправки недалеко, а прогулка по свежему воздуху пойдет тебе только на пользу. — Он дал ей немного времени на размышление, затем спросил: — Ну что? Принимаешь мою помощь или останешься ждать следующего рыцаря, проезжающего мимо?

Вовремя прикусив губу, Хлоя нехотя кивнула и процедила:

— Спасибо.

Дариус насмешливо улыбнулся. Затем отвернулся и пошел обратно к джипу элегантной походкой.

«Он ничуть не изменился, — подумала Хлоя с внезапным приступом бешенства. — Последние семь лет, казалось, вовсе его не коснулись. Но как такое возможно? Ни капли совести, — горько размышляла она, — никакого сожаления о том, что сделал. О поломанных жизнях людей, оставшихся после него...»

Она завязывала шнурки на своих ботинках, когда Дариус вернулся с канистрой. Посмотрев на количество ее багажа, он просвистел:

— Боже мой! Сама королева возвращается домой в Уилоуфорд! Неужели ты, и правда, хочешь остаться здесь навсегда?

— Да, — ответила она и аккуратно положила свою куртку поверх самого верхнего чемодана. — И у меня есть на это причина.

— А вот у меня нет. — И хотя его рот улыбался, взгляд был твердым как стекло. — Это и есть то скрытое сообщение, которое ты пыталась мне передать?

— Как ты сам уже сказал, меня это абсолютно не касается! — она протянула руку за канистрой: — Полагаю, я должна вернуть тебе это?

— Если хочешь, пришли с курьером. — Дариус пожал плечами и расхохотался. — Оставь ее себе, у меня много таких. А сейчас, боюсь, я должен удалиться. — Он почти дошел до машины и вдруг повернулся: — Желаю радостного воссоединения с семьей и с другом, мисс Бенсон! Но не рассчитывай на мир, о котором мечтаешь!

Он запрыгнул в джип и уехал, оставив Хлою с беспокойно стучащим сердцем.

— Ты похудела, — заметила тетя Либби.

— Это неправда, — сказала Хлоя и обняла ее. — Я такая же, какой была год назад. — Она окинула взглядом уютную кухню с плитой, большим сосновым столом и высоким уэльским буфетом, где хранился бесценный бело-голубой китайский сервиз, и восторженно произнесла: — Боже мой! Как хорошо быть дома!