Примроуз неподвижно застыла, прижавшись к Хейзел. Тут в разговор вступила Готель. Она глубоко вздохнула, подняла подбородок, чтобы встретиться взглядом с матерью, и произнесла:

– Я буду чтить тебя и тех, кто был до тебя, мама. Я хочу научиться магии и унаследовать твои обязанности.

Мани схватила Готель за горло и подняла её над землёй. Ноги девушки болтались в воздухе, как у тряпичной куклы, а в ушах звенели крики сестёр.

– Почему ты считаешь себя достойной занять моё место, Готель, и править этой страной как королева?

– Я не знаю, – прохрипела Готель, дрожа и хватая ртом воздух. Она знала, что достойна. Она чувствовала, что внутри неё есть нечто, делающее её похожей на мать, ждущее выхода наружу. Она знала, что это её законное право, но не могла выразить столь странное чувство словами.

– Что бы ты сделала на моём месте? Как поступила, если бы деревенские жители отказались отдавать тебе мёртвых? – спросила Мани, встретившись взглядом с младшей дочерью.

– Я поступила бы так же, как и ты, мама, – ответила Готель.

– Хорошо. Я всегда надеялась, что, когда я отойду от дел, именно ты займёшь моё место здесь, Готель, – сказала Мани, осторожно отпуская шею девушки. – Но это время ещё не пришло, моя дорогая. – Она погладила дочь по голове. – Моё колдовство живёт в тех книгах, которые ты читаешь, не полностью. Оно содержится в моей крови. И лишь с кровью я могу его передать. – Готель слушала свою мать, широко раскрыв глаза, девушка чувствовала, что та слышит все её мысли и вопросы. – Да, Готель, моя дорогая, теперь-то ты меня понимаешь. Дело вовсе не в том, что мне жаль делиться своей силой. Как только я передам тебе всё, что могу, я исчезну. Ты получишь всё, в том числе мою жизнь и титул королевы, и именно на тебя будет возложена обязанность блюсти честь наших предков. Очень важно, Готель, чтобы ты поддерживала наши традиции и надёжно хранила наши секреты в тайне от мира живых. – Мани посмотрела в глаза дочери. – Дочь моя, готова ли ты ещё раз вкусить моей крови? Готова ли ты сделать следующий шаг?

– Ещё раз?

Мани рассмеялась:

– Именно так, моё тёмное дитя. Как думаешь, почему ты и твои сёстры можете чувствовать эмоции друг друга? Как Примроуз узнала, что чувствую я? Моя кровь течёт в ваших венах. Когда вы родились, я поделилась с каждой из вас крупицей своей крови, и намерена сделать это вновь. Чем больше крови я тебе передам, тем сильнее ты станешь. Так готова ли ты ещё раз вкусить моей крови, дочь моя?

– Готель, нет! Не делай этого! – прошептала Примроуз.

Больше всего на свете Готель хотела успокоить сестёр, дать понять, что пойдёт ради них на всё. Но девушке никак не удавалось подобрать слова, которые смогли бы их утешить. Обдумывая предложение матери, Готель взглянула на своих сестёр. Голубые глаза Хейзел застилали слёзы, а Примроуз отчаянно трясла головой, продолжая нашёптывать:

– Готель, прошу тебя, не надо!

Мани разразилась смехом:

– Вы обе всегда были слабовольными. Слишком чистыми. Совсем не похожими на ведьм. То ли дело Готель. Её сердце почти такое же чёрное, как моё.

– Не говори так! – воскликнула Хейзел. – Если ты так уверена, что знаешь Готель, дай ей время всё обдумать. Дай ей одну ночь, чтобы принять решение.

Мани рассмеялась:

– Так и быть. Вы все, возвращайтесь в дом! Готель должна сообщить мне своё решение завтра до захода солнца. А теперь ступайте, пока я не передумала!

– Пойдем, Готель, – сказала Примроуз, пытаясь увести сестру от матери, но Готель не могла заставить себя сдвинуться с места. На девушку накатило оцепенение, она словно погрузилась в транс и каким-то образом была привязана к матери. Сёстры взяли Готель за руки и двинулись вниз по тропинке, которая должна была вывести их к дому на холме. Они оставили мать в Мёртвом лесу, где та продолжила творить своё колдовство. Вокруг ведьмы вспыхивали молнии и двигались ужасные тени. Каждый шаг давался Готель с трудом. Словно какая-то неведомая сила хотела, чтобы она осталась со своей матерью.

– Не оглядывайся на неё, Готель! – прошептала Хейзел. – Сосредоточься на нас.

Готель моргнула, пытаясь последовать совету. Чем дальше девушки отходили от матери, тем больше ей казалось, что она выбирается из густого тумана.

– Ты в порядке? – спросила Примроуз, взглянув на сестру. В её глазах отражались далёкие магические всполохи, созданные колдовством матери. Из-за этого взгляд младшей сестры казался чужим, словно принадлежавшим другому человеку. Остановившись и положив руки на плечи сестры, Примроуз заглянула в её глаза:

– Готель? Посмотри на меня! Ты в порядке?

– Да, Прим, я в порядке. Пойдём домой. Мне нужно о многом подумать.

Три сестры стояли на балконе спальни Готель и наблюдали за озарявшими Мёртвый лес яркими вспышками света, вызванными колдовством их матери. Они создавали зловещие тени на мордах каменных гарпий, которыми были украшены стены дома, из-за чего скульптуры казались ожившими.

– Как вы думаете, сколько она там пробудет? – спросила Хейзел. Её голос дрожал.

– Не бойся, Хейзел. Всё будет хорошо, я обещаю, – произнесла Готель со странным отсутствующим взглядом.

– Как ты можешь так говорить? Не вижу ничего хорошего! Наша мать собирается убить всех в этой деревне! – Примроуз затрясло от гнева.

– Мама просто придерживается традиций нашей семьи, Прим. Им уже много веков.

Примроуз с ужасом посмотрела на Готель, словно та была пришельцем с другой планеты, подменившим её сестру.

– Не смотри на меня так! – взмолилась Готель с болью в голосе. Она чувствовала отвращение сестры, но не могла подобрать слов, чтобы объяснить той, почему их мать приняла такое решение. И тем более не могла объяснить, почему на её месте Готель поступила бы так же.

– Что с тобой, Готель? Как ты можешь быть в порядке после всего этого?

Готель не нашлась что ответить.

Но похоже Примроуз и сама знала ответ. Она чувствовала эмоции сестры, чувствовала предвкушение, бурлившее в ней, словно буря.

– Ты хочешь обладать силами матери! – воскликнула Примроуз. – Так ведь?

Готель на мгновение задумалась и сказала:

– Я вовсе не эгоистка, Прим. Мне нужна эта сила, чтобы защитить тебя и Хейзел! Однажды мамы не станет, и кому-то придётся нас охранять. Что, если с ней что-нибудь случится? Что, если крестьяне поднимут бунт и нападут на нас? Как я смогу защитить вас без колдовства матери?

Примроуз стояла на своем:

– Раньше ты говорила, что хочешь увидеть мир за пределами леса, Готель. Говорила, что не хочешь быть запертой здесь навечно, а теперь думаешь взять на себя обязательство, которое на всю жизнь привяжет тебя к этому месту! – Примроуз, казалось, пыталась заглянуть в душу сестры, желая рассмотреть то, чего никогда не замечала раньше. – В тебе что-то изменилось! Всё из-за того, что мама обещала поделиться с тобой своей силой? Ты действительно ей веришь?