покачал головой Георгий Матвеевич, — но надо возвращаться в Академию. Там наверняка нас хватились, а связи нет, коммуникаторы все там остались.

— Воды только попью, — согласился я, поднимаясь. — Кому-то ещё налить?

Поднялось три руки, и я отправился на кухню, придерживаясь рукой за стенку. Там меня и застал вызов Рики.

«А ты где, милый?»

«Дома, телепортировался, когда всё рушиться начало».

«Я тебя убью, Михаил!»

«Вы там с Катей поди уже завал разрыли?» — усмехнулся я, живо представив эту картину.

«И разрыли!» — ответила Рики после небольшой паузы, видимо, сообщила новость Кате.

«Бригаду спасателей, наверное, уже вызвали?»

«А может и вызвали!»

«А меня почему не вызвали?»

«Ой всё! Испугались потому что за тебя, бестолочь ты бессердечная!»

«И я вас тоже люблю! Отойди чуть в сторонку, где народу поменьше, нас тут четверо».

За время нашей с Рики маленькой пикировки я успел попить сам и напоить неожиданных гостей, так что сразу телепортировался по маяку к Рики.

Наше возвращение можно было бы назвать триумфальным, если бы его кто-нибудь вообще заметил. Мои девочки успели углубиться в землю на пару метров, пока остальные стояли с разинутыми ртами. Но теперь, когда студенты отошли от первого шока, а Натан Ефимович пересчитал людей и убедился, что вышли все, кроме нас, оставшихся внизу, на завалившееся здание накинулись со всех сторон.

Перед тем, как кинуть мне маяк, Рики с Катей телепортировались на сотню метров от здания, на другой конец лужайки, подальше ото всех. И как только мы появились — накинулись на меня с обнимашками.

— Кхм, девушки, — кашлянула Дарья Станиславовна, — а что там происходит, не подскажете?

— Завал разбирают, — Катя пожала плечами. — Вас ищут.

— Неудобно получилось, — улыбнулся Георгий Матвеевич. — Пойду, доложусь. Даша, постой пока с молодыми людьми, остынь, а то наговоришь сейчас лишнего.

— Да я и потом наговорю, не переживайте, — оскалилась ведьма.

Катя подала мне контейнер с моими вещами.

— Валялся там, — подмигнула она.

— О, спасибо! — я надел свои артефакты, и заметил, что Дарья Станиславовна смотрит на них во все глаза.

— От этой печатки веет силой, — сглотнув, сказала она. — Это оно?

Я протянул ей руку.

— Коснитесь.

Она нерешительно прикоснулась кончиком пальца и замерла.

— Не ожидала, — покачала она головой. — Думала, насчёт клана ректор что-то напутал. Михаил, я настаиваю на дополнительных занятиях!

— Охотно, Дарья Станиславовна, а как насчёт всей нашей группы?

— Так ведь у нас по расписанию пары? — немного растерялась она.

— Пары по расписанию, да, — развёл я руками. — Но вот глубина проработки материала — это ведь на выбор преподавателя?

— Хм… — она задумалась, но, увидев, как Алина Матвеевна часто-часто ей кивает, решилась. — Договорились! Будут вам углублённые занятия!

— Мы тоже в долгу не останемся, Дарья Станиславовна, — пообещал я.

— И чем же Вы можете меня удивить, молодой человек? — она вернула себе обычный саркастический тон.

— Поверь, Даша, этот может! — рассмеялась Алина Матвеевна. — Того, что мы сейчас перемещались телепортацией, а не порталом, тебе недостаточно?

— Я ещё думаю — что-то не так! А что именно — понять не могу! — Дарья Станиславовна закатила глаза, а потом улыбнулась. — Ладно, признаю!

— А ещё вот…

Убедившись, что нас никто не видит, я протянул открытую ладонь и, не напрягаясь, продемонстрировал три стихии — огонь, камень и электричество. Мог бы попробовать ещё и воду с воздухом, от Рики, но не факт, что получится эффектно, надо будет дома потренироваться.

Вот теперь нашу ведьму проняло.

— Заверните, — она даже облизнулась, посмотрев мне в глаза, — беру!

Тут к нам подскочил ректор.

— Все живы? — он мельком нас осмотрел. — Ох, и напугали вы меня!

— Натан Ефимович, дорогой мой! — заметив ректора, Дарья Станиславовна мгновенно преобразилась, лицо стало ласковым, она заулыбалась, но при этом от неё повеяло опасностью. — Подскажите, что я сейчас должна Вам сказать? Одну донельзя банальную фразу! Вы человек женатый, Вы должны её знать!

— Эммм? — растерялся ректор.

— А Я ГОВОРИЛА!!! — ведьма гаркнула так, что ректор, бедолага, чуть на землю не сел, при этом на её лице не осталось и следа любезности. — Я говорила, чем всё это закончится! Объясняла и доказывала! Что Вы мне сказали?

Ректор побледнел и выставил руки в защитном жесте.

— Даша, Даша, признаю, был неправ!

— Нифига! — разъярённую женщину было уже не остановить. — Вы мне сказали, что покровители молодого человека не допустили бы его участие в ритуале, если бы это было опасно!

Я моргнул. Моргнул ещё раз, переваривая услышанное. А потом просто согнулся пополам от хохота. Ржал в голосину и не мог остановиться.

Все повернулись ко мне и молча смотрели.

— Я сказала что-то смешное? — спросила Дарья Станиславовна, когда я перестал всхлипывать.

— Его четыре раза за последний месяц пытались убить только на территории Академии, не считая других мест, — пояснила Катя. — Натан Ефимович, вы ведь знаете, что такое естественный отбор?

— И? — озадаченно спросил ректор.

— Наши покровители, — отсмеявшись, объяснил я, — предупреждают нас об опасностях, только когда хотят, чтобы именно туда мы и сунулись. Ведь всё, что нас не убивает, делает сильнее!

«Миша, ты немного преувеличиваешь! — раздался слегка обиженный голос Эш. — И вообще, я ничуть не сомневалась, что с тобой всё в порядке будет! А если кто-то не дружит с головой — это не мои проблемы!»

«Разве я не прав?»

«В целом прав, но описал нас, как каких-то маньяков! Однако следующую ступень тебе лучше пройти под моим присмотром. Скажи ректору, пусть не беспокоится».

— Вот! — сверкнула глазами Дарья Станиславовна. — В следующий раз без меня!

— Эштар говорит, вы можете не беспокоится, в следующий раз она сама проведёт обряд, — пожал я плечами.

— В каком смысле… — ректор поперхнулся, прокашлялся, — в каком смысле Эштар?

Я позволил браслету Древних проявиться на правом запястье.

— Покровительница наша, Натан Ефимович.

Ректор несколько секунд буравил меня взглядом.

— В общем, я рад, что всё обошлось, — выдал он, наконец. — Прошу меня простить, у меня много дел.

Когда он ушёл, Дарья Станиславовна повернулась ко мне.

— Хороший понт дороже денег, да, Михаил? — она показала мне большой палец и подмигнула. — Классно ты его!

Я только головой покачал. Ну не доказывать же мне ей. Потом, если Эш снизойдёт до общения с рыжей ведьмой, познакомлю их.

Речь ректор толкнул прямо здесь, на лужайке. Поздравил всех прошедших испытание, посочувствовал тем, кто его не прошёл, посоветовав не расстраиваться, это не конец света, в следующем году получится. Ну и, конечно, особое внимание уделил причинам гибели студента четвёртого курса Виталия Неустроева. То, что человеческий идиотизм пределов не имеет, знали, конечно, все. Этот умник догадался накопитель в трусы засунуть, чтобы преподаватели не заметили. Но самое главное — зачем он это сделал. Ведь собственных сил, тем более на четвёртом курсе, вполне достаточно, чтобы пройти испытание. Надеялся стать сильнее? Думал, есть ещё преграды на пути маны, про которые нам не говорят, и хотел одним махом снести сразу две?

Накопитель Виталик притараканил довольно мощный. В итоге его источник не выдержал такого издевательства. А так как парень водник, он получил гидроудар от собственной стихии. Разрыв сердца и всех крупных сосудов, кровоизлияние в мозг. В общем, премию Дарвина заслужил, молодец.

Больше всего меня удивило относительное спокойствие преподавателей. Когда дошла моя очередь, они были вполне спокойны, как будто ничего не произошло. Алина Матвеевна, которая осталась с нами, объяснила, что гибель во время прохождения Ступеней — не такое уж редкое явление. В основном — из-за идиотизма самих студентов. Виталик — далеко не первый. Так что морально они были готовы, и смогли быстро прийти в себя. Да и идиотов не жалко. Вся учёба — это тот самый естественный отбор. Если человеку дана сила, ею надо научиться пользоваться. Иначе или сам убьёшься, или кого-нибудь убьёшь, или тебя убьют. Нечаянно, по глупости.

Тело Виталика отправят родителям. Прощания не будет, цирк из трагедии, к счастью, устраивать не стали. Одно жаль — на турнире мы с ним теперь не встретимся.

А ещё, на будущее, надо поговорить с Вадимом и Алиной Матвеевной. Раз Ступени потенциально опасны — может, стоит использовать какой-то артефакт, не позволяющий душе погибшего отлететь в мир иной сразу? Тело можно починить, целительская магия это позволяет. Но она не умеет воскрешать мёртвых, слишком быстро душа покидает бренную