Я пробираюсь сквозь заросли высокого тростника, потрескивающего и покачивающегося под слабым ветерком.

Выбравшись из тростника, я наконец останавливаюсь. Надо перевести дух. Но что это?

Шаги! За мной кто-то гонится…

Кто меня преследует?

Учителя?

Школьники, понявшие, что я не такой, как они, что я не из их числа?

Чего они хотят от меня?

Почему они гонятся за мной?

Сердце моё отчаянно колотится. Я затаиваюсь. Оборачиваюсь и стараюсь разглядеть сквозь высокие стебли тростника своих преследователей.

Но тростниковые заросли слишком густые. Просто стена!

Мне слышны лишь чьи-то быстрые уверенные шаги. Кто-то подбежал и остановился у тростниковой чащи — по ту сторону её. Я делаю глубокий вдох. И срываюсь с места.

Мои ботинки легко скользят по мягкой земле.

Резко сворачиваю в осиновую рощицу, бегу, прогибаясь под низкими ветками и выставив перед собой руки как щит.

Ноги разъезжаются на толстом ковре из сосновых иголок. Чувствую, что вот-вот упаду, и хватаюсь за корявый ствол дерева.

И слышу неизменно приближающиеся шаги. Ближе…

Ближе…

Ищу глазами хоть какое-нибудь укрытие и замечаю недалеко низкую насыпь из серых камней. Ныряю за камни, замираю…

Низкие ветви сосен подрагивают, словно кто-то невидимый раздвигает их на ходу.

Всё ближе и ближе чьи-то шаги…

Мне нужно найти более надёжное место, где спрятаться.

Но где?

Я вижу полянку, поросшую высокой травой, шелестящей и колышущейся на ветру.

Хруст шагов всё ближе.

И я снова принимаю решение бежать! Пригибаясь к земле, низко наклонив голову, стараясь бесшумно дышать, я продираюсь сквозь прохладные заросли высокой травы.

Пыхтя, как загнанное животное, я обнимаю руками колени и пытаюсь затаить дыхание.

Прислушиваюсь к шагам.

Тишина.

На ближайшем дереве громко каркнула какая-то птица. По траве прошелестел ветерок.

Но ни единого звука топающих по земле башмаков.

Получилось!

Кто бы за мной ни гнался, я от него оторвался!

Но что-то снова тревожит меня.

Мне не по себе.

Что это? Мои ноги что-то покалывает. Я чувствую зуд. Наклоняюсь, задираю штанину джинсов и с остервенением расчёсываю икры и лодыжки.

И вдруг замираю в немом ужасе…

Я потрясённо смотрю на насекомых, снующих вверх и вниз по моим ногам. Облепивших мою кожу. Присосавшихся ко мне.

Насекомые толстые, круглые. Их десятки. Они вцепились в мои ноги, до самых коленей!

Мерзкие твари — безногие, безликие, безжалостные.

Болезненный стон вырывается у меня из груди.

Они похожи на пузыри, пузыри размером с четвертак и притом покрытые колючими чёрными волосками!

Я вылупил на них глаза.

Они пульсируют и вздрагивают. При этом издают какие-то звуки, сливающиеся не в гудение, не в жужжание! Они тихонько похрюкивают! Точь-в-точь как свиньи у корыта…

Но ведь они же пьют мою кровь!

Я хватаю одного, крепко сжимаю пальцами.

И тяну.

Его волоски липкие и влажные. Когда я пытаюсь оторвать насекомое от своей кожи, раздаётся громкое: чмок!

А тварь остаётся на месте. Она вцепилась в мою кожу собачьей хваткой.

Я тяну сильней.

Ноги уже не слушаются меня, они гудят от боли и вздрагивают. Я ощущаю зуд и покалывание по всему телу. «Пузыри», волосатые «пузыри» заживо пожирают меня.

Я не в силах больше сдерживаться.

И тогда я открываю рот и ору что есть мочи!

Это нечеловечекий вопль, полный смертельного ужаса.

В невыразимом отчаянии я хватаю насекомых обеими руками и с безумной яростью отрываю их от себя.

Они отлипают с тошнотворным сосущим звуком.

Я с размаху отшвыриваю их за деревья.

Моя грудь вздымается, деревья перед глазами кружатся в бешеной пляске. Я работаю как заведённый.

Так, теперь их осталось совсем немного. Я сдираю с колена последнего и швыряю его в грязь. Оно шлёпается в неё с отвратительным мокрым звуком.

А затем я срываюсь с места.

Мои ноги по-прежнему зудят, всё тело покалывает, а я бегу сквозь деревья.

По направлению к школе? Прочь от неё?

Не знаю. Теперь я потерял представление о направлении.

Я просто бегу. Пытаюсь убежать от воспоминания об этих жирных волосатых пузырях. От ощущения присосавшихся к моей коже тварей.

Я бегу… бегу прочь от всего, что случилось со мной нынче утром, в первый же школьный день.

И тут я выскочил прямо навстречу своему преследователю, точнее, преследовательнице.

С размаху мы сталкиваемся. Ведь я бежал, низко опустив голову. И задел её плечом…

От неожиданности она вскрикнула и, взмахнув руками, растянулась на траве.

Мы оба вскрикиваем: ведь я тоже упал!

Она вскакивает первая, быстро отряхивая чёрные джинсы и красно-белую ветровку. Встаёт надо мной.

А я в это время беспомощно пытаюсь подняться на ноги. И тут я узнаю её.

Это та самая девчонка, пристально наблюдавшая за мной в столовой. Девочка с большими глазами и коротко стриженными тёмными волосами.

Она смотрит на меня с холодным презрением. Её глаза сужаются.

— Я следила за тобой, Джейкоб.

Я панически оглядываюсь по сторонам, ища пути к бегству.

— Зачем? Почему? Что вам всем надо?

Она встряхивает головой, чтобы поправить свою короткую тёмную чёлку. Впивается своими тёмными глазами в мои.

— Я… Я не знаю, — заикаясь, говорит она. — Не знаю, зачем. Не знаю, чего я хочу. — И испускает долгий тяжёлый вздох.

Внезапная резкая боль заставляет меня вскрикнуть. Я быстро закатываю штанину: жирный волосатый жук присосался к моей лодыжке. Со стоном я отрываю его от ноги и швыряю в кусты.

Потом снова поворачиваюсь к девочке.

— Как тебя зовут? Почему ты побежала за мной? Зачем ты выслеживала меня?

— Успокойся, — поспешно говорит она. — Я не причиню тебе вреда. Почему ты так боишься? Меня зовут Арлин.