— меня прости.

Бес шагнул — Андрей за ним

Словно бурею гоним.

Завертело, закружило,

Жаром тучи опалило

Волны вмиг огнём накрыли,

В бездну пламени впустили.

День менялся тьмою ночи,

Прикрывая светлы очи.

10

Тем же часом воевода

Восседал под тенью свода,

Слушал жалобы, корил

Тех, кто больше всех просил.

И дружина не скучая,

Собралась, народ встречая.

Обсуждения кипят,

Змею все со слов грозят.

Подошел к ним старичок,

Весь в лохмотьях пиджачок,

Борода белым-бела,

На запястье знак — стрела.

— Что ж вы, братцы, тут стоите?

Словно суп в котле кипите.

— Дед, ступай своей дорогой,

Не смотри на нас ты строго.

Воевода отдыхает,

Да и змей тут не летает.

— Я живу уж триста лет,

В жизни видел много бед,

Но без толку здесь сидеть –

Языками лишь греметь

Не пристало, да и стыдно,

За народ за наш обидно.

Воевода кликнул деда:

— Что за странная беседа?

Подойди-ка ты ко мне,

Да склонись скорей к земле.

А старик стоит, кивает,

Словно слов не разбирает.

Поклонился воеводе,

Да при всём честном народе

Так с усмешкой говорит:

— Вижу, чахлый ты на вид.

Двести лет, как разменял

И о счастье лишь мечтал.

Всё в делах о государстве,

А душа твоя в мытарстве.

Не по силам Змей тебе

Да и трон не по судьбе.

— А не пьян ли ты, старик?

Сам стоишь, как тень — безлик.

Странные глаголешь речи,

Видно, ждёшь ты с плетью встречи?

Стража! Запереть в темницу!

Перешел ты дед границу.

Эко невидаль какая,

Борода седа, а лает.

Пусть подумает о том,

Как глаголить скверну ртом.

А старик одно кивает,

Грозных слов не разбирает.

Стража бросилась к нему

Словно к лютому врагу.

Дед рукой своей взмахнул

И исчез — как ветер сдул.

11

Потемнело всё кругом,

Вечер тёмный за окном.

Воевода наш в печали,

Чёрны думки за плечами.

А Андрей за руку с бесом

Пролетает тьмы завесу,

Через пламя Змей-реки,

Да сквозь омуты тоски.

Средь диковинных огней

Оказался наш Андрей.

Тьма… сквозь мрак огонь сияет –

Болью душу обжигает.

В сердце тёмного острога

Восседает идол строго,

А вокруг котлы кипят,

Выпуская жгучий чад…

Бес лукаво улыбнулся,

Прыгнул, быстро повернулся,

Почесал отбитый рог,

Да последовал в острог.

Подошли они к дворцу

Черно-красному крыльцу.

Перед входом свет струится,

Словно кровушка сочится.

Бес с улыбкой поучает:

— Наш отец опять серчает…

Правит он огнём и тьмой,

Страхом, чернью и тоской.

Как зайдёшь, ты поклонись,

Его воле покорись

И проси лишь снисхожденье,

Да на путь свой наставленье.

Отвечал ему Андрей:

— Да пойдём уже скорей.

Не пристало тьмы бояться,

Коль вошёл в бесово царство.

12

Буря жаром мглу палила,

Бес сидел — печаль давила,

Рог чесался третий день,

А в глазах мелькала тень.

И как только дверь открылась,

Тень куда-то испарилась.

— Наконец-то, — молвил бес,

Проявляя интерес.

А бесёнок заискрился,

Низко-низко поклонился

И, пища как мышь, сказал:

— Слышал я как ты взывал,

Не ругай, прошу, отец

Смог добраться наконец.

— Что за странный смерд с тобой?

Толи мёртв, а толь живой?

— Я — Андрей, Игната сын,

Был я хворью одержим.

Он кольцо отцу отдал,

Вот тогда другим я стал.

— Складно баешь ты, Андрей,

Не боясь судьбы своей.

Коль пришёл, так поклонись –

Нашей воле покорись.

— Бесу кланяться не стану,

Даже если в бездну кану!

Засмеялся бес игриво.

— Не таится в мешке шило…

Хоть и сам пришёл сюда,

Не страшит тебя беда.

— А зачем бояться бед?

Смерть за жизнью ходит вслед.

Тридцать лет я тенью был,

Хворь ломает — не забыл,

А сейчас силён, удал,

Хоть и жизни не видал.

— Так чего пришёл сюда?

Бес опять потёр рога,

На бесёнка строго глянул –

Тот от молодца отпрянул.

— Говорят, что змей летает,

Землю русскую сжигает,

Похищает девиц юных

Унося их в царство Лунных.

— Правда молодец твоя,

Только не причём тут я.

Гад Безликий — змей могучий

Спит в излучине певучей,

Прикрываясь тенью вод,

Там, где лик Луны плывёт.

— Слышал я, — сказал Андрей, —

Что меча боится змей.

И лежит сей меч в чертоге

В тёмном бесовском остроге,

В ларце, что из хрусталя,

Блеском праведным маня.

— Есть такой ларец у нас

(Бес прищурил левый глаз)

Только ларчик не открыть,

Не потратив жизни нить…

Если ты готов — вперёд!

Сей ларец тебя уж ждёт.

(Стукнул посохом об пол

Показав земли раскол)

Эй вы, Веды тьмы могучей,

Разверните, черны тучи!

Омут дней перевяжите

И ларец ко мне явите!

Озарился светом свод,

Закружил водоворот

И из самой бездны тёмной

Появились веды томно…

13

Во дворце переполох,

Царь совсем уж занемог.

День второй сомкнуты очи,

Не дотянет, видно, к ночи,

А царевна молодая,

Над отцом своим рыдая,

Вопрошает к небесам,

К Божьим светлым чудесам.

Воевода тем же часом,

Наслаждаясь дивным квасом,

Получил из рук гонца

Весть о близости конца.

— Эко как оно бывает,

Царь в забвенье прибывает,

Змей, авось, покинул нас,

Может, это звёздный час?

Дьякон крестится стоит,

Да тихонько говорит:

— С змеем биться — гиблый ход,

Царь того гляди помрёт,

И царевна в тот же час

С троном уплывёт от Вас.

— Не пыли! Сам понимаю

Только как тут быть не знаю.

Бросить войско — разбегутся

И без змея — не вернуться…

Мысль натужно бьёт ключом,

Словно бесы за плечом.

Воевода, рассуждая,

Пишет, к слову, привирая.

Подозвав к себе гонца,

Глянул строго на юнца

И с презреньем говорит:

— Дюже чахлый ты на вид,

То ли выполнишь приказ,

То ли сгинешь сей же час?

Выбирай, тебе решать –

Будешь жить аль помирать.

(Молча к полу тот склонился,

Взял письмо и удалился).

Хочешь жить — умей крутиться,

Или к трону не пробиться.

И, отпив из кружки квас,

Воевода дал приказ:

— Пусть тотчас трубят победу,

Утром во дворец поеду.

Слухом полнится земля,

Медлить дальше уж нельзя.

14

Тем же часом во чертоге,

В тёмном бесовском остроге,

В ларце, что из хрусталя,

Меч лежал, к себе маня.

Наш Андрей не растерялся,

Смерти он уж не боялся.

Окатил ларец водой,

Что в пещере взял с собой,

И ключом златым замок

Отворил и вмиг — умолк.

— Вот так раз! — воскликнул бес,

Проявляя интерес. —

Сотни лет ларец стоял

И в безмолвии сиял,

Ты же смог его открыть,

Не потратив жизни нить!

Взял Андрей булатный меч.

Мысль мелькнула