царит.

Слышит, голос говорит:

— Кто ты и зачем пришёл?

Как дорогу к нам нашёл?

— Я — Андрей — Игната сын,

Был я хворью одержим.

Бес кольцо отцу отдал,

И тогда другим я стал.

Было в нём моё спасенье,

Но на деле — огорченье.

Я узнал, что змей крылатый,

Тьмой безумною объятый,

Появился в нашем царстве,

В нашем славном государстве.

Стонет матушка земля

От змеиного огня.

Потому ищу я меч,

Чтобы змея им рассечь.

— Так чего ж ты приуныл?

Голову свою склонил.

— Бес сюда привёл меня,

Словом за собой маня,

Утром обещал прийти,

В бездну к бесам отвести.

Ну а если я уйду,

Вместе с бесом пропаду –

Не смогу я слов сдержать,

В бездне буду погибать.

Голос тихо отвечал:

— Эко ты, Андрей, попал…

Ели ты, конечно, смелый,

Поправимо это дело.

— Смелым быть ума не надо,

Только смелость не награда,

Да и всё, поди, пустое,

Без меча — мужик не воин.

— Коли дело лишь в мече,

Не печалься ты вообще.

Меч булатный во чертоге,

В тёмном бесовском остроге

В ларце, что из хрусталя,

Он лежит, к себе маня.

Чтоб ларец тот отворить,

Нужно удаль проявить.

— Смелости во мне полно,

Всю не вынести в окно.

— Утром набери водицы

Из сияющей криницы.

С бесом отправляйся в путь,

Но наказ мой не забудь.

Как получишь тот ларец,

Не теряйся, молодец.

Окати его водой,

Да ключом златым открой.

— Где же ключ мне этот взять?

— Не печалься, ступай спать.

Утро вечера мудрее,

А порою и хитрее.

Голос тут же растворился,

Свет лазурью заискрился,

И Андрей улёгся стать,

Чтобы ранним утром встать.

7

Утро. В небе луч искрится.

Воевода с войском мчится

По просёлочным дорогам,

По лесам, да по острогам.

А вокруг молва витает

Так, что сердце замирает.

Скоро змей жить перестанет,

Воевода не обманет.

Тем же временем, в пещере

В безмятежной атмосфере

Наш Андрей от грез очнулся,

Встал, зевнул и потянулся.

Голос слышит за спиной:

— Бес идёт уж за тобой.

Ключ возьми, воды налей

Да не мешкай ты, скорей!

Осмотрелся вмиг Андрей,

Видит, ключ среди камней.

Поднял, низко поклонился,

Да на камень опустился.

— Благодарствую тебя!

Ключ как будто из огня.

С виду жар, а сам как лёд

Словно в нём душа живёт.

— Не об этом ты мечтал?

Голос тихо вопрошал.

— Не об этом, но с судьбой

Не поспоришь как с женой.

— Знаю и ко мне судьба

Не всегда была добра.

Торопись, не ровен час

Бес придёт, застанет нас.

Он коварен и хитёр

Души палит как костёр.

Тот, кто с бесом повидался

Считай, с жизнью распрощался.

— Не боюсь я никого,

Кроме Бога самого.

Подскажи, как с змеем быть

И как меч мне получить.

— Бес придёт — начнёт кричать

Да к отцу с собою звать.

Соглашайся и ступай,

По пути всё примечай.

Уповай на Божью милость,

Чтоб в дороге ни случилось.

Знай, что впредь ещё судьба –

Наградит тебя сполна.

Ты получишь злато, власть,

Сможешь миром править в сласть.

— Мне не нужно злата, сил,

Да и власть я не просил.

Царский выполню приказ

И домой вернусь в запас.

— Мне пора. Огонь пылает.

Бесы что-то затевают…

Только голос замолчал,

Бес пришёл и закричал.

— Эй, Андрей, не ровен час,

Всё пропустишь ты сейчас!

В путь пора нам отправляться,

Да с пещерою прощаться.

Встал Андрей и потянулся,

Будто только что проснулся.

— Спал я сладко, без печали,

Даже мухи не мешали.

— Мой отец тебя уж ждёт

Говорит: когда ж придёт?

— Так пойдём чего сидеть,

Нам бы к вечеру успеть.

Собрались они в дорогу

К сводам тёмного острога.

Наш Андрей идёт за бесом,

Наблюдая с интересом.

8

Во дворце переполох –

Царь с вечёра занемог.

Свита вся стоит в печали,

Думки разны за плечами.

Говорит боярин строго:

— Все предстанем перед Богом.

Царь, не ровен час, помрёт,

Что тогда нас смертных ждёт?

Поп вздохнул и отвечает:

— Лишь Господь об этом знает.

Уповай на его милость,

Чтобы дальше не случилось.

— Ну, а если, всё ж помрёт,

Кто на царский трон взойдёт?

— Раньше времени мечтаешь,

О смиренье забываешь!

— Эх, охота стать богаче,

Жизнь бы стала точно ярче.

Оба в раз перекрестились,

Да на этом и простились.

Разошлись вмиг по углам,

Чтоб не разругаться в хлам.

День менялся уж завесам,

А Андрей всё шел за бесом.

Тучи солнце затянули,

Вихри пыльные подули.

Чернь корней тянулась вверх,

Порождая в мыслях грех.

— Ох, и прыток ты, дружок,

Словно новый сапожок.

Ты постой, дай отдышаться,

За тобою не угнаться.

Бес подпрыгнул, улыбнулся

И игриво повернулся.

Почесал затылок свой

И промолвил: — Вот дурной!

Есть короче путь — дорога

До отцовского острога.

Тут направо повернём,

К речке бурной попадём.

Не робей Андрей, иди,

Счастье наше впереди!

Бес, продолжив путь опять,

Стал как козочка скакать.

— Видно, брат, ты счастлив очень,

Оттого и путь короче.

Как к реке твоей придём,

Хоть водицы там попьём.

— Что ты, что ты! Та водица

Словно хищная тигрица.

Пить её совсем нельзя

Вмиг погубишь ты себя!

— Как же речку нам пройти?

Не пойму я уж, прости.

— Не спеши, ступай за мной,

Я веду тебя домой.

9

Много времени иль мало,

Пролетело — пробежало,

Подошли они к реке

Да присели на пеньке.

Забурлила Змей-река,

В жар бросая облака,

Зашипела, заискрила,

Пламенем заворожила.

Бес подпрыгнул суетливо,

Топнул лапою строптиво,

Поводил руками важно,

Пробуждая чувство жажды.

Что-то на своём сказал,

А затем вдруг закричал:

— Эй вы, Веды тьмы могучей,

Разверните черны тучи!

Омут сей перевяжите

Да в острог к отцу пустите!

Забурлила Змей-река,

Обжигая облака,

Поднимая пламя ввысь,

Открывая тайны смысл.

Из воды выходят томно

Веды, в одеянье тёмном,

Взором огненным сверкая,

Пеленой всё укрывая.

А Андрей сидит, моргает,

Словно их не замечает.

Бес его за руку взял

Да с собой идти позвал.

— Веды нам открыли вход –

Ведовской водоворот.

Так как братом ты назвался

И судьбы не испугался,

Мы войдём к отцу в острог,

Закрутив по-братски рог.

Только ты держись меня,

Не-то в пламени огня

Сгинешь, так и не узнав,

Прав я или всё ж не прав.

— Хорошо, пойдём, братишка,

Всё ж хороший ты парнишка,

Вдруг отец твой что подскажет

Или путь мне свой укажет.

— Складно говоришь, Андрюша,

Если будешь его слушать,

Сможешь ты великим стать

И другими управлять.

— Ладно, нам пора идти.

Если что