— Ррргрррх! — прорычал Фобос. Пальцы его тряслись от напряжения — он прилагал все силы, чтобы уничтожить сверкающий кусок металла. Наконец мощь его иссякла, он уронил руки и в изнеможении опустился на колени, потеряв магический контакт с короной.

Освободившись от державших ее в воздухе чар, корона упала на пол и запрыгала по мраморным плиткам, негромко позвякивая. Потом она покатилась и остановилась в нескольких метрах от сотрясаемого дрожью принца.

Седрику со стороны казалось, что колдовство Фобоса не только не повредило короне, но даже умножило ее силы! Центральный камень, овальный блистающий аметист, расположенный в окружении камней помельче, вроде бы засветился ярче, лучась извечной, непобедимой энергией.

— Проклятье! — пробормотал Фобос, схватив корону и недоуменно разглядывая ее. — Ей ничего не делается!

Принц вдруг обернулся к Седрику. Слуга поспешил склонить голову, избегая встречаться с испепеляющим взглядом господина.

— Ты только посмотри, Седрик! — процедил Фобос.

Седрик медленно поднял голову и поглядел на своего повелителя. Фобос слабо встряхнул короной.

— Я пытался уничтожить ее всеми способами, какие только можно вообразить, а на ней — ни царапины. Почему?

Правитель снова и снова лупил короной об пол.

— Почему? Почему-у-у-у? ПОЧЕМУ-У-У?!

Вне себя от ярости, Фобос подбросил корону в воздух, и она крутанулась там, как бумеранг. Корона летела так быстро, что едва не свистела, рассекая воздух. Вот она с оглушительным звоном ударилась об стену, отскочила и понеслась обратно к Фобосу.

Седрик хотел было заговорить и даже осторожно шагнул к принцу, но момент был неудачный. Корона летела Фобосу в лицо, прямо как ракета. Она промчалась так близко, что один из зубцов рассек Фобосу щеку, оставив под правым глазом кровоточащий порез.

Принц ахнул — скорее от изумления, чем от боли.

Седрика охватил ужас. Его несокрушимого повелителя смогла поранить какая-то безделушка! Что бы это значило? И как поступить ему, Седрику?

— Остановитесь, мой господин, — вымолвил лорд, с опаской приближаясь к принцу. — Оставьте корону в покое. Злоба тут не поможет.

— Нет! — воскликнул Фобос и вскинул руку, приказывая Седрику остановиться. — Сдаются только слабаки! — при этих словах глаза принца сузились. Он повернулся к своему слуге и по-змеиному прошипел: — Думаешь, я уже проиграл, Седрик?

— О нет! — вскричал Седрик. — Я этого не говорил, светлейший властитель!

— Но так и есть. — Фобос сплюнул. — Вокруг меня признаки распада… Хоть раз в жизни не будь подхалимом и взгляни правде в глаза! Я потерпел поражение.

Разумеется, Седрик повиновался и окинул комнату оценивающим взглядом. В ней не было ничего, кроме располагавшейся посредине чаши в форме цветка. Здесь сосредоточивалась вся энергия, которую Фобос вытягивал из Меридиана. Из этого источника принц и черпал свою силу.

Обычно чаша была переполнена поблескивающей магией, однако сейчас волшебство истощилось — лишь на дне виднелись последние тусклые капли энергии Меридиана.

— Этот мир погибает! — проревел Фобос. — Я выпил всю его силу до капли и разрушил его!

Принц ткнул трясущимся пальцем в пульсировавшую и посверкивавшую корону, валявшуюся в углу. Седрик нагнулся и со всеми возможными предосторожностями поднял драгоценность.

— Казалось, я легко завладею силой моей сестры, — с горечью произнес Фобос. — Это была бы величайшая победа! Но так же, как мне не удалось уничтожить корону, не смог я и сломить волю Элион. А ведь всё дело в заклятье, наложенном на корону.

Седрик машинально засунул корону в складки своего одеяния. Ему казалось, что сейчас разумнее убрать с глаз хозяина сверкающее напоминание о его бессилье.

— я сам во всем виноват, Седрик, — продолжал Фобос, пройдя в центр комнаты и присев на колени возле опустевшей чаши. — Я черпал энергию из Меридиана, а теперь я ее лишился. Понимаешь ли ты, что это означает?

У Седрика пересохло во рту. Он никак не мог привыкнуть к пораженческим ноткам в голосе хозяина.

— Не говорите так, мой господин! — прохрипел он.

Но Фобос лишь отмахнулся от него.

— Если я должен уйти, я уйду С гордо поднятой головой! — провозгласил он. — Пусть мне не суждено править этим миром, но я никому его не уступлю!

Лицо Фобоса неожиданно прояснилось. Он прищурился. Седрик догадался, что в голову господину пришла новая идея, и в душе его вспыхнула надежда. Если уж Фобос что-то задумает, непременно свершится великое зло. От этих мыслей на змеиной душе Седрика потеплело.

И, как обычно, принц не обманул его ожиданий.

— Я в последний раз попытаюсь вступить в поединок с Элион! — объявил он и зашагал прочь из комнаты. Но напоследок все же обернулся: — Победитель получит эту корону. А пока препоручаю ее тебе.

Нервно сглотнув, Седрик извлек корону из складок одежды и протянул ее Фобосу.

— Мой принц, я…

— Боишься, что не сумеешь ее сохранить? — Фобос остановился в дверях и посмотрел на своего помощника. Теперь, когда он принял решение, лицо его смягчилось. Даже глубокий порез на щеке будто бы уменьшился, превратившись в тонкую, едва заметную царапину. Принц все-таки сумел взять себя в руки.

«Возможно, — с благоговением сказал себе Седрик, — мой господин уже придумал, как расправиться с Элион. Ему непременно удастся лишить ее власти! И тогда я тоже поднимусь на новую ступеньку и достигну своей главной цели — я смогу вечно служить злу! Но с другой стороны, — всполошился Седрик, — что ждет меня, если я не смогу уберечь корону? Если она попадет к Элион, сила девчонки станет безграничной!»

— Я превращу тебя в идеального стража, — произнес Фобос, словно бы прочитав невысказанные мысли своего прислужника. — У меня хватит сил довести эту игру до конца.

— А я до конца буду верен вам, — с благодарностью подхватил Седрик. — Что я должен сделать?

— Принести еще одну маленькую жертву, — промолвил Фобос, лениво растягивая слова.

«Жертву?!» — испугался Седрик.

— Если мой замысел удастся, — продолжал Фобос, — я щедро вознагражу тебя. Ты будешь принадлежать к касте Шептунов.

Седрик тихонько ахнул. Именно к этому он шел всю свою жизнь! Лорд раболепно припал к ногам своего хозяина.

— Это большая честь для меня, ваше высочество, — прошептал он.

Фобос, не мешкая ни секунды, направил в своего подданного магический луч.

— Уффф! — выдохнул Седрик. Магия, словно кувалда, ударила его в грудь, выбивая из легких весь воздух.

Кзааааппп!

Новый удар пришелся Седрику в голову, сдавливая череп до тех пор, пока несчастному лорду не стало казаться, что тот вот-вот расколется. Одновременно он чувствовал, как у него внутри всё бурлит, горит огнем и наливается тяжестью.