«Даже Ирма, и та послушалась приказа! — подумала Корнелия, глядя на свою неугомонную подружку. — Похоже, дело серьезное».

Прошло несколько секунд, и Тарани прошептала:

— А что такое? Я, например, ничего не слышу… Кроме зловещей тишины.

— Я чувствую какую-то странную вибрацию, — ответила Вилл, подозрительно прищурившись, и поглядела на лестницу. — Она идет оттуда, сверху.

— Там тронный зал, — сказала Элион. — Тронный зал Фобоса.

Принцесса стиснула зубы и стала подниматься

— Хорошо, — кивнула Вилл, не отставая от нее. Элион была ниже и тоньше Стражниц, потому что, принимая чародейское обличье, девочки становились почти на голову выше. Но за хрупкой внешностью принцессы скрывался сильный характер. Она шла, гордо выпрямив спину, и шаги ее были тверды.

Корнелия невольно испытывала гордость за свою лучшую подругу. Однако сейчас было не время для проявления теплых, дружеских чувств. Вилл вела Стражниц в бой.

— Смотрите в оба, — предупредила Вилл девочек, — и не шумите.

Подруги поднимались всё выше и выше, а сияние, лившееся из тронного зала, делалось всё ярче и ярче. Оно стекало с вершины лестницы, и, оказавшись в его лучах, Стражницы едва не ослепли.

Они ощутили чье-то присутствие.

Чей-то голос зазвучал, отражаясь от высокого потолка. Голос был скользкий и липкий. У Корнелии от него мурашки поползли по коже. А голос еще и взялся дразнить ее подругу.

«Элион, — выкликал он. — Элион. ЭЛИОН!»

— Я здесь, Фобос, — ответила Элион.

Корнелия быстро заморгала, чтобы мушки от яркого света перед глазами поскорее пропали. Когда зрение наконец прояснилось, она увидела коварного принца.

На этот раз он не нависал над девочками, высокий и величественный, а сидел на троне, ссутулившись и мрачно опустив подбородок на сложенные вместе ладони. Его длинные замысловато заплетенные косы не висели в воздухе, как обычно, а безжизненно лежали у ног.

Корнелия удивилась. Если бы не обитый шелком троп и не поражающая великолепием обстановка, Фобос казался бы совершенно подавленным и разбитым.

Однако речи его не были речами проигравшего. Он поприветствовал Элион, и голос его при этом сочился сарказмом.

— А вот и она, претендентка на трон! — объявил принц, обведя жестом великолепный образчик мебели. — Я знаю, что ты мечтаешь его занять. Так чего же ты ждешь? Пожалуйста! Он твой!

— Я не стану бороться с тобой, Фобос, — спокойным тоном произнесла Элион. Корнелия не сомневалась, что лишь она одна уловила в голосе подруги легкую запинку. — Я хочу, чтобы этот кошмар прекратился, — продолжала Элион с все большим жаром, — чтобы ты сдался и понес наказание за причиненное Меридиану зло.

Принц встал и скользящим шагом направился к девочкам. Оказавшись в центре зала, он остановился посреди крупного мозаичного узора, украшавшего пол. Как и всё остальное во дворце, мозаика была прекрасна.

— Хмм… — сказал Фобос, театрально закатив ледяные глаза. — Какое заманчивое предложение! Однако у меня есть мысль получше. Что, если нам устроить колдовской поединок?

Корнелия в гневе сжала кулаки, а Вилл отважно выступила вперед.

— Мы сюда не в игрушки играть пришли! — крикнула она Фобосу.

Безмятежное лицо Фобоса потемнело.

— Я не с тобой разговариваю, девочка! — презрительно бросил он предводительнице чародеек.

Элион успокаивающе положила руку на плечо Вилл, а потом, нахмурившись, поглядела на братца.

— Какой поединок ты имеешь в виду? — уточнила она.

— Элион! — ахнула потрясенная Корнелия. Она не позволит подруге совершить глупость! Она подскочила к Элион сзади и шепнула ей в ухо (как она делала сотни раз еще в школе, когда девочки обменивались записочками и делились секретами): — Не вздумай соглашаться!

Не обращая на Корнелию ни малейшего внимания, Фобос продолжал:

— Предлагаю магическую битву, в которой дозволены все приемы. Если победишь, Меридиан твой. Но если проиграешь, то наденешь Сияющую корону, и я заберу твою энергию!

— А с какой стати я должна тебе доверять? — поинтересовалась Элион. — Я до сих пор не слышала от тебя ни слова правды.

— Я просто ошибся в своих расчетах, сестричка, — ответил Фобос с коварной улыбкой. -

Уничтожь я тебя раньше, и не было бы сейчас этого разговора.

«Гррр! — зарычала про себя Корнелия. — Этот тип лжив и испорчен до мозга костей! Каждое слово, вылетающее из его рта, неискренно. В каждом его предложении скрывается угроза».

— Мне терять нечего, — говорил Фобос, — а у тебя есть шансы выиграть этот поединок, Элион. Моя мощь слабеет, зато твоя энергия активна и так и рвется наружу. Так что сейчас, сестричка, мы стоим друг друга!

Корнелия заметила, как Элион задумчиво переминается с ноги на ногу. Она в самом деле взвешивала абсурдный вызов Фобоса!

— Я предлагаю тебе не просто занять трон, — продолжал принц, призывно взмахнув рукой, — а стать великой правительницей, избавившей этот мир от гнета тирании!

— Не слушай его, Элион! — вскричала Вилл.

Элион едва слышала ее. Она не отрывала взгляда от прозрачных глаз Фобоса. Брат с сестрой словно бы играли в гляделки.

— Принцесса Элион! — с пафосом воскликнул принц. — Спасительница народа! Свет Меридиана! Единственная и неповторимая!

— Я принимаю вызов! — вдруг вымолвила Элион. — Только у меня есть одно условие, брат.

Если ты проиграешь, то поплатишься за все злодеяния, которые совершил!

— Ах, — со злобной усмешкой вздохнул Фобос. — Гордость и бойцовский дух. Вот она, твоя истинная натура!

Корнелия в ужасе метнулась к предводительнице чародеек.

— Мы не можем этого допустить! — прошептала она на ухо Вилл.

— Ты права, — сосредоточенно ответила Вилл. — По моему знаку атакуем Фобоса все вместе! Приготовились!

Корнелия едва заметно кивнула и обвела взглядом Тарани, Ирму и Хай Лин. Те тоже слышали команду. Их пальцы уже шевелились, призывая оранжевую, голубую и серебристую волшебную энергию.

Корнелия запаслась собственной изумрудно-зеленой магией. Вот теперь она была готова!

— Вперед! — крикнула Вилл.

Пять девочек встали стеной, загородив собой Элион. А потом, действуя четко и слаженно, бросились на злобного принца.

Завидев их приближение, Фобос лишь рассмеялся.

— Бедные дурочки, — насмешливо произнес он и вскинул руку.

Когда заряд белой магии ударил Корнелию в живот, она испытала жуткую, ни с чем не сравнимую боль. Словно кто-то крюком зацепил ее внутренности и потащил назад. Когда ее, наконец, швырнуло на пол, она почувствовала только облегчение.