Приземлившись рядом с ней, подружки застонали и начали подниматься. Пока Стражницы приходили в себя, к ним обратился Фобос:

— Эта битва вас не касается! Мы обсуждаем семейные дела, так что прочь отсюда!

«Да, правильно», — смутно подумалось Корнелии. Она уперлась ладонями в пол и попыталась встать.

И тут произошло нечто странное.

Хоть руки у девочки и были хорошо развиты, она не смогла оттолкнуться от каменных плит. Наоборот, ее ладони утонули в полу!

Ахнув, Корнелия поглядела направо.

Ирмины ноги по бедра погрузились в пол, превратившийся в странную жидкую зеленую субстанцию. Тарани засосало уже по грудь. Она в отчаянии беззвучно тянула руки к подругам.

Вилл и Хай Лин не могли ничем ей помочь — они тоже увязли в полу. Нефритовые плиты словно растаяли, образовав липкое болото, которое стремительно затягивало чародеек в свои глубины.

Корнелия тяжело дышала, ее охватила паника.

— Что происходит? — крикнула Ирма. — Нас затягивает в…

— Давний знакомый ждет не дождется встречи с вами! — прервал ее Фобос. Корнелия с трудом развернулась в зеленой жиже, чтобы посмотреть на него. Принц стоял за пределами болота, самодовольно скрестив руки на груди.

— Скоро вы увидите его… в Бездне Теней! Бульк!

Корнелия взвизгнула и обернулась на звук. Тарани больше не было видно над поверхностью. Она утонула!

Бульк! Бульк!

Хай Лин и Ирма, извиваясь и вереща, тоже исчезли в липких глубинах.

Вилл, судя по виду, должна была присоединиться к ним через пару секунд.

Корнелия прикинула, что и ей самой остается не больше полутора секунд. Этого времени хватило, чтобы отыскать взглядом Элион. Принцесса кричала и рвалась к подругам, которые тонули в жиже одна за другой.

Лицо Элион было белее мела.

— Корнелия! — молила она дрожащим голосом. — Девочки!

— Элион! — крикнула Корнелия. Ей так много нужно было сказать подруге: «Прощай! Всё это время я скучала по тебе! Я никогда не сомневалась в тебе!» Те же самые слова она хотела сказать и Калебу, прежде чем его отняли у нее навсегда. Но Фобос украл у нее даже эту возможность.

Бульк!

Голова Корнелии скрылась под поверхностью. Элион, Фобос и всё остальное исчезло из ее поля зрения. Она падала куда-то в абсолютной темноте. Движение было таким стремительным, что подол длинной юбки задрался выше головы. Девочка в страхе хотела за что-нибудь ухватиться, но напрасно — ее окружала пустота.

Ее ноги никак не могли нащупать опоры. Света не было ни капли. Вообще ничего.

— О боже! — раздался откуда-то снизу голос Вилл. — Куда это мы угодили?

К изумлению чародеек, им ответили. И голос этот звучал как угодно, но только не дружелюбно. Он доносился откуда-то с высоты и был скрипучим и хриплым. Такой голос мог принадлежать существу, сделанному из остывающей лавы. Он сразу вызвал у Корнелии острую неприязнь — еще до того, как она услышала всю фразу.

— Хотите знать, куда вы угодили? Прямиком в очередную кошмарную переделку!

— О-о-о-о! — кто-то из чародеек неудачно приземлился и застонал.

Плюх. Шлеп! «Ой!»

Еще три чародейки достигли пола.

«Я следующая!» — съежилась Корнелия.

Бух!

Корнелия со стоном пошевелилась и обнаружила, что лежит животом на холодной влажной поверхности. Живая и невредимая! В следующий миг она уже была на ногах и озиралась в поисках подруг. Нащупав друг друга в темноте, девочки сбились в кучку.

— Знакомый голос, — прошептала Хай Лин.

— Я тоже его где-то слышала, — добавила Тарани. — Похож на голос Седрика, только гораздо ниже и противнее!

— А вы что думали? Это я и есть! — прогудел голос.

— Седрик? — переспросила Ирма. — Где ты? И что у тебя с голосом? Ежа ты, что ли, проглотил?

Неожиданно помещение наполнилось светом.

Девочки заморгали… а потом ахнули от ужаса!

Седрик превратился в самое мерзкое, отвратительное создание, которое Корнелия только могла себе представить.

Он стал гигантским жуком.

Ножки у него были тоненькие и членистые, как у кузнечика. Туловище состояло из нескольких перекрывающихся пластин, напоминающих хитиновый панцирь таракана. Вся фигура у него теперь стала какая-то сгорбленная, совершенно не похожая на человеческую. Монстр протянул к Стражницам длиннющие мускулистые лапы, оканчивающиеся пятнадцатисантиметровыми когтями.

Но страшнее всего было лицо. Это именно оно заставило Ирму вскрикнуть, Корнелию — побледнеть, а Тарани — отшатнуться. Разинутый рот Седрика был усеян острыми зазубренными зубами. Голову венчала странная коническая шапочка, которая выглядела так, будто успела обуглиться и потрескаться. Глаза у него были огромные, выпуклые, черные и бездушные.

Сказать, что он был ужасен, значит не сказать ничего. И это чудовище как-то слишком уж обрадовалось появлению Стражниц!

— Привет, милые волшебницы! — проскрежетал Седрик. — Что такое? Не узнаете старого друга?

«Так вот что такое настоящий ужас!» — подумала Вилл.

Девочка стояла в огромном, похожем на склеп зале с черными стенами, который называли Бездной Теней. Задрав голову, она смотрела на жуткого красного жука (таково было новое обличье Седрика) и чувствовала, как ее захлестывает волна страха, от которого волосы встают дыбом, а кожа покрывается испариной.

«Только вот штука в том, что я никогда не хотела знать, что такое настоящий ужас, — подумала она. — Я никогда не мечтала спасать мир, тем более чужой мир под названием Меридиан. И все-таки я здесь.

Я возглавляю группу волшебниц, собирающихся возвести Элион на престол. Я в ответе за команду, чья задача — одолеть Фобоса и Седрика. Я должна добиться, чтобы все оставшиеся порталы в Великой Сети были запечатаны. И еще мне нужно каким-то образом закончить учебный год, получив по алгебре не меньше тройки.

Разве это не забавно? — размышляла Вилл. — А ведь мне уже почти начали нравиться мои обязанности. Я привыкла быть хранительницей Сердца Кондракара. Это так здорово — объединять подруг, вести их за собой и чувствовать, как они поддерживают меня при принятии решений.

Но когда мы сталкиваемся с монстрами вроде этого, — продолжала внутренний монолог Вилл, — мне хочется лишь одного — убежать и спрятаться. Точно гак же я чувствовала себя в первый день в Шеффилдской школе. Тогда я отдала бы что угодно, лишь бы уехать из Хитерфилда обратно в Фадден-Хиллс.

Но постепенно Хитерфилд стал для меня домом. А почему? Благодаря моим подругам! Благодаря Тарани, Хай Лин, Корнелии и Ирме.