диадемой и чувствовать что-то новое в сердце.

— Моя красивая маленькая принцесса, — прошептал он и ласково поправил кудряшки, — моя Кати… — он нежно поцеловал её в лоб, и она задохнулась от нахлынувших чувств. Мягко перебирая растрепанные локоны, он поцеловал загоревшуюся щёчку, бархатистую и так сладко пахнущую земляникой.

— Ты пахнешь весенним рассветом, — закрыв глаза, прошептал он, но она его не слышала.

Кати так мечтала о настоящем первом поцелуе со своим заколдованным принцем, и вдруг ее мечта сбылась.

— Ах, — смущенно прошептал маленький нежный ротик, и он поцеловал её губы. Легко-легко и сладко-сладко, только чуть прикасаясь к земляничному дыханию девушки. Она положила руки ему на плечи и запрокинула голову. Вокруг все кружилось от восторга и любви, ее первой и самой настоящей любви.

Плеснула вода, и принц отстранился, вдохнув в последний раз ее сладкий аромат.

— Мне пора, — он снял её руки со своих плеч.

— Ноэль, постой! Поцелуй меня еще, — горячо прошептала прелестная Кати, и он снова склонился к ней.

Заходящее солнце осветило последним лучом берег маленькой лесной речушки, выхватив слившуюся в поцелуе тень прекрасных юноши и девушки, и скрылось за верхушками деревьев.

Он нежно прижал к груди девушку и поцеловал поочередно её прикрытые глазки:

— Доброй ночи, — его голос еще звучал, но когда девушка раскрыла глаза, Ноэль уже исчез…

8

— Так о чем же все-таки ты хотел меня попросить, — спрашивала на следующий день Кати.

— Мне нужна твоя помощь.

— Чем я могу помочь тебе, мой нежный заколдованный принц? — тонкие пальчики ласково прошлись по щеке юноши.

Он запрокинул голову, и тоска прорвалась тяжким вздохом.

— Если бы ты только знала, насколько ты права.

Они каждый день виделись на берегу речки посреди леса, чтобы хоть недолго побыть вместе. Она садилась у самой воды, а он клал голову ей на колени, любовался ее прелестным личиком и смеялся ее веселым шуткам. Сегодня, понимая, что отступать некуда, он заговорил о деле.

— Есть у Черной Вельмы одна безделушка. Это статуэтка волка. Тебе нужно попросить у нее, но ни в коем случае не говорить, для чего.

Внезапно он вскочил и взволнованно стал ходить рядом:

— Нет, ты не должна, она так хитра и коварна! Но тогда как же быть!

Обернувшись, он вдруг заметил, что девушка, глядя на него, улыбается.

— Кати, почему ты смеешься? — он присел рядом. — Ты же сможешь сделать это для меня?

Она опустила голову, а потом подняла на него печальные глаза:

— Ноэль?

— Да?

— А если нет?

— Тогда мне конец.

— Ах, — она заломила руки.

— Скажи мне — упавшим голосом он снова обратился к ней, — ты сможешь?

— Конечно же нет, — тихо произнесла она.

— Но почему?

— Потому что эта статуэтка уже у меня!

Она звонко рассмеялась, а он подхватил ее, и они закружились по поляне.

— Ты же подаришь мне ее? Не станешь жалеть?

— Конечно же, мой милый принц!

— Моя Кати, неужели, неужели у меня есть надежда?

И, опустив ее на землю, со всем пылом счастья он поцеловал ее.

9

— Мама, ты не знаешь где моя фигурка волка, та самая, что подарила мне старая герцогиня, — на следующий день тревожно спросила Кати, после того как не смогла отыскать ее среди своих вещей.

Матушка обернулась и печально поглядела на нее.

— Дочка, ты же знаешь, как мы стеснены в средствах, а мне нужны были деньги на муку…

— Мама, где она, — холодея от ужаса, спросила девушка.

— Я снесла ее стражам ворот Замка. Они хорошо заплатили… Дочка, ты ведь уже взрослая и можешь обойтись без этой безделушки.

Кати кивнула и вышла из дому.

Тем же вечером, после спора с Ноэлем девушка заявила:

— Я пойду и просто заберу ее. Объясню им, что она моя и все тут!

— Постой. Ты должна ее попросить, ее нельзя украсть или взять обманом, — тихо проговорил юноша.

— Поверь, как только они узнают, что эта вещица моя, они сразу же вернут мне ее, — горячо заверила Шапочка.

— Постой, — снова остановил ее Ноэль. Он снял с пальца небольшой перстень и подал его девушке. — Подари им хотя бы перстень, в обмен на фигурку.

— Хорошо, — согласилась Кати, и они отправились к Замку.

10

Дойдя до сторожки Кати смело постучала в закрытые двери, но на ее стук никто не отозвался. Ноэль ждал ее в кустарнике за сторожкой, и в окно ему хорошо была видна комната, а на сундуке маленькая фигурка волка.

Кати оказалась рядом с ним:

— Там никого нет, — зашептала она.

Ровно через секунду, она вскарабкалась на окошко и оказалась в сторожке.

«Маленькая разбойница», — восхищенно подумал принц и приложил палец к губам:

— Тише прошу, — умоляюще произнес он.

Но девушка уже была у сундука.

— Давай я оставлю перстень здесь, вместо волка, когда они увидят замену, они все поймут, — скороговоркой выдала Кати.

Она положила перстень и схватила фигурку.

Ноэль напряженно следил за каждым ее движением. Голова кружилась — желанная свобода была так близка. Девушка направилась к окошку, и он подал ей руку. Она уже вскарабкалась на подоконник, как вдруг за ее спиной скрипнула дверь. Юноша замер, а Красная Шапочка охнула и выронила волка. Фигурка упала и разбилась. Девушка молча спрыгнула на землю, подобрала половинки фигурки и подняла голову. Напротив нее на месте Ноэля стоял огромный волк.

— Оборотень! — закричали за ее спиной ошарашенные стражники и бросились к окну, вскинув мушкеты.

Волк оскалился и зарычал.

Но Кати, ни на минуту не задумавшись, встала перед ним, закрывая его от стражи.

— Отойди, крошка, — ласково прошептал один из них и прицелился.

— Нет! Нет! — сквозь слезы прошептала девушка, — не убивайте его, он человек.

— Посторонись, упустим! — снова закричали солдаты.

Кати отступила назад и оглянулась, волка позади нее уже не было.

11

Кати прибежала домой в слезах, никому не объясняя, что произошло, она долго молча выполняла свою работу, а вечером пришла на берег ручья в надежде увидеть своего принца. Он вышел из кустов, присел рядом с ней, положил голову ей на колени и вздохнул.

— Как мне тебе помочь? — утирая слезы, спросила девушка.

Волк толкнул носом карман, в котором лежала фигурка.

— Ее можно спасти, — снова спросила она.

Он махнул головой, словно кивнул.

— Может быть ее чем-то склеить?

Он печально опустил голову и поглядел в сторону Замка, что высился на окраине леса.

— Надо идти к ней? — догадалась Кати, — к Вельме?

Он снова со вздохом кивнул.