— Гляди, дочка, непогода какая, того и гляди буря начнется! — приговаривала она, качая девочку.

— Тогда пусть Шапочка сходит, — ныла малышка.

Но матушка оставила сестер дома. И лишь ближе к вечеру следующего дня она разрешила Шапочке поискать собачку.

И Шапочка, поцеловав сестренку и пообещав найти игрушку, вышла за порог.

Дождь уже прошел, но на улице было мокро и очень холодно. Пронизывающий ветер норовил вот-вот загасить свечу в руках, которая и так почти не давала света. Но девушка упрямо не желала бежать домой, в доброе и манящее тепло. Ей было жаль и маленькую сестренку, и ее игрушку. И она снова и снова внимательно всматривалась в окружающий ее лес.

В сумерках кусты и мрачные нависающие деревья выглядели, как сгрудившиеся вокруг нее чудовища, но Шапочка не боялась. В такие моменты она представляла себя смелой и отважной охотницей, знаменитой во всей округе и победившей всех врагов. Она браво запела песенку о великом разбойнике и шагнула со двора.

Но все же сегодня лес был чужим — словно зачарованным, закованным в злые чары. Медленно продвигалась Красная Шапочка, ближе и ближе к чаще. А сама все искала игрушку. Наконец, ступив под деревья, девушка совсем уж собралась было повернуть назад, когда свеча мигнула и погасла, выхватив на миг из темноты высокий силуэт и чьи-то сверкающие глаза. Юная Шапочка замерла и едва перевела дух. Но тут чиркнуло чье-то огниво, и в свете зажженной свечи она увидела молодого человека со взъерошенными темными волосами и пронзительным взглядом спокойных серых глаз. В своих руках он держал игрушечного песика. Юноша протянул руку и подал ей игрушку.

— Не это ищешь? — улыбка блеснула в темноте, однако подходить он не стал. Только внимательные с прищуром глаза следили за каждым движением девушки.

— Да, это собачка моей сестры, — ответила юная красавица, но забирать щеночка не спешила.

— Как тебя зовут? — он тоже не двинулся с места, а девушка в неверном свете изгибающегося огня все пыталась его рассмотреть.

«Странный», — вот, что подумала она. Тонкий профиль, впалые щеки, летящие брови и упрямый подбородок. Похоже, из благородных, но одет просто. А еще глядит с интересом и будто бы любуется.

— Красная Шапочка, — продолжая присматриваться, она все ж не сказала ему свое настоящее имя, хотя чем-то он ей понравился.

— А тебя? — любопытная девушка смело глянула парню в глаза.

Он широко улыбнулся:

— Допустим, Жан.

Улыбка девушки пропала:

— Врешь ты, никакой ты не Жан!

Но его интересовало другое, чуть приблизившись, он тронул кудри девушки.

— А где же шапочка?

— Это долгая история, — она указала на ленточку, — вот все, что от нее осталось.

Молодой человек внимательно оглядел ее и тихо произнес:

— Красивая.

Снова потянулся, чтобы дотронуться, но она увернулась и протянула руку.

— Отдашь игрушку?

Казалось, он, отвлекся, а ведь это действительно было так. Забылся, замечтался, глядя на кудрявую милую девушку, которая даже ни о чем не подозревала.

— Да, конечно, — он словно опомнился.

Юноша протянул ей собаку, она несмело взяла и быстро убрала ее в карман. Отошла и как-то вся подобралась, словно собираясь сбежать.

— Даже спасибо не скажешь, — усмехнулся незнакомец. Все-таки назвать его Жаном ей даже мысленно не удавалось.

— Спасибо, — Шапочка присела в реверансе, слегка склонив голову — легкая, грациозная, насмешливая и свободная, как ветер или как птица.

Он вздохнул.

— Услуга за услугу.

Девушка вопросительно обернулась. Он снова подошел. Наклонил голову и произнес нарочито растягивая слова:

— Красная Шапочка… Очень красивая, очень добрая девушка… Самая добрая и самая смелая в этом лесу. Завтра мы встретимся с тобой у ручья, и тогда я тебя о чём-то попрошу, а сейчас беги домой, Шапочка.

Он слегка тронул ее за локоть, и она вздрогнула. Но прежде, чем уйти, еще раз очень внимательно оглядела его с ног до головы. Странный, очень странный и очень опасный. Конечно, она придет, она любит приключения. Приветливо махнув ему и больше не сказав ни слова, юная красавица быстро скрылась за деревьями.

Он посмотрел в одну и другую стороны, еще раз глянул вслед девушке и свернул с дороги в лес.

4

Утром Красная Шапочка пришла к ручью. С любопытством ожидала она, что же ей расскажет новый знакомый. Он был такой … непохожий на других, чужой, непонятный, загадочный. Она сбросила туфли и вошла в воду, ледяная родниковая вода охладила пыл. «Я должна быть к нему так же добра, как и к остальным в нашем лесу, — думала девушка, — ему, возможно, требуется какая-то помощь».

Неожиданно девушка уловила за спиной быстрое движение, вздрогнула и обернулась. Это был ее вчерашний знакомец.

— Замечталась? — медленно улыбнулся он. И вновь залюбовался простым платьем, непокорными локонами и чистыми глазами девушки.

Она чуть настороженно наблюдала за ним. Нет, она не собиралась водить с ним никакой дружбы. Услуга так услуга. Но от его теплого взгляда на душе было приятно и немного щекотно.

Он подошел ближе, протянул руку, и она заметила маленький шрам на его запястье. Он потянулся к ней, но девушка быстро схватила его за руку. Маленькая, а сильная.

— Не тронь, — прищурилась она и оттолкнула его руку.

— Почему? Я ведь только хотел поправить ленту…

— Не верю я тебе!

Молодой человек насмешливо изогнул бровь:

— За что же такая недоверчивость, позвольте спросить?

— Ты ведь не охотник и не наемник, а видно, что благородный, — прищурившись, медленно проговорила девушка.

Протянула ему свою маленькую, но привычную к работе ладошку.

— Тонкие руки, бледная нежная кожа.

Он придирчиво оглядел свои ладони:

— Но они намного больше, чем твои.

— Нет, подожди, — запальчиво продолжила Шапочка, — ты не так говоришь, не так ходишь, ты даже моргаешь по-другому… Как, как… — она подбирала сравнение и, наконец, выдохнула, — как Вельма!

Он вздрогнул и отвернулся

— Неправда, я не похож на неё!

Отошёл и аккуратно вытер вспотевшие ладони — не злиться, ни в коем случае не злиться, иначе можно обернуться… Он отошел и бросил в воду камушек, глядя куда-то вдаль.

— Прости, — внезапно она заговорила совсем рядом с ним, — ты не виноват, что ты такой…

— Какой? — он ожидал продолжения.

— Тонкий, красивый, — девушка хотела продолжить, но смутилась.

— Не виноват… — он повернулся к ней и заглянул в глаза.

— Просто не похож на наших парней, — продолжила Шапочка.

— Не похож, — он склонился, как будто за камушком.

— И ты совсем не Жан. — закончила она победно.

Он поднялся, в его руке оказался крохотный цветочек, что рос между камней, и молодой человек протянул руку, прикрепив его среди черных локонов.

— Какая