— Да!.. Они его покалечат! Надо сделать что-нибудь!

Он махнул рукой, сбрасывая с себя заклинание невидимости — хорошо, хоть образ сменить не забыл, — и предстал человеком перед Ромулом с основательно перепачканным Атэром в его мощных руках.

— Отпустите мальчика!

Конечно! Драка и ангел несовместимы. Придется вмешаться.

— Могу я вам чем-то помочь? — очень вежливо поинтересовался я, тоже появляясь в поле зрения красномордого верзилы, с садистским удовольствием выкручивающего руку орущему от боли мальчишке. — Кажется, вы что-то искали?

Жертва малолетнего шулера поднял голову и пояснил с добродушной ухмылкой:

— Да вот этот щенок обыграл нас с приятелями на несколько сотен. А кости у него оказались магические, заговоренные.

— Неправда. Он все врет! Не верьте ему! — завопил подросток, но тут же получил еще один подзатыльник и опять ткнулся носом в пыль.

— И что вы собираетесь с ним сделать? — снова полюбопытствовал я.

— Надаем по шее, вернем свои деньги и отберем у него… — верзила хмыкнул, — «орудие преступления». Только он их куда-то спрятал, не отдает.

— Очень вас понимаю, — сказал я задумчиво. — Я тоже терпеть не могу шулеров и в другой раз с удовольствием помог бы разобраться с ним. Но у вас самого какая-то подозрительная рожа. И наверняка вы над мальчиком просто так издеваетесь. А мой друг не выносит насилия в любых его проявлениях… Поэтому отпусти-ка ребенка.

Названный Ромулом разинул рот и удивленно уставился на меня:

— Чего?!

— Отпусти мальчика, я сказал!

Верзила бросил Атэра и стал приближаться ко мне, но тут же оказался лежащим навзничь, потому что наткнулся на мой кулак. Его челюсть была на удивление крепкой, и все же несколько секунд он мог только мычать и трясти головой. Приятели с крыльца, притихшие на время нашего разговора, ожили и быстро спустились вниз, чтобы разобраться с неожиданным защитником юнца.

— Мне очень жаль, — почти искренне сказал я Ромулу, неуклюже ворочающемуся в пыли. — Считай, что сегодня тебе просто не повезло… Стоять!!

Остановленные моим грозным демоническим рыком, дружки обманутого игрока замерли в нескольких шагах от нас. Еще бы — трудно ослушаться приказа разъяренного оборотня, служившего секретарем у самого Хозяина.

Я наклонился, взял мальчишку за шкирку, поставил на ноги и сказал сурово:

— Пошли.

Ослушаться он не посмел и поплелся следом за мной, шмыгая разбитым носом. А Энджи поднял руку, от его пальцев отделилось золотистое облачко и коснулось поверженного Ромула. Тот сейчас же вскочил, удивленно потирая челюсть, которая мгновенно перестала болеть. Ну конечно, ангел не может без благотворительности.

— Держите их! — завопил исцеленный, увидев, что его обидчики сворачивают за угол. Компания бросилась следом за нами, но догонять было уже некого. Улица оказалась пуста.

Лучшим местом для разговора Энджи посчитал заросший парк, в котором мы появились полчаса назад. Я не стал возражать и с удовольствием опустился на мягкую траву. Ангел устроился рядом, и мы оба выразительно посмотрели На Атэра.

— Не знаю, ребята, кто вы такие и откуда взялись, — сказал он, — но вы мне здорово помогли. Спасибо.

— Не за что, — ответил я великодушно.

— За что они тебя так? — спросил Энджи.

— Да тут такая история… — Атэр замялся, еще раз шмыгнул носом и принялся вдохновенно врать: — Эти парни пригласили меня сыграть с ними в «очко» в кости. Ну я согласился и выиграл у них… немного, а они взбесились и стали обвинять меня в шулерстве. Но это неправда. Мне просто повезло.

— Повезло, значит… — Я задумчиво посмотрел на Атэра, и мальчишка слегка покраснел.

— Вы мне не верите?!

— Конечно, верим, — поспешил успокоить его Энджи и требовательно глянул на меня, ожидая подтверждения своих слов. Я промолчал, вытащил из кармана коробочку и вытряхнул «крапленые» магические кости на колени ангелу.

— Что это?! — Энджи взял одну из них и удивленно рассмотрел со всех сторон.

— Кости, — ответил я вместо Атэра. — Ты что, никогда не видел таких?

— Видел. Но я не понимаю…

— Он бросил их, когда убегал. А теперь смотри сюда, — Я взял кубик и слегка потер его. В ответ на мое прикосновение уголок одной из граней засветился голубоватым светом. — Магическая метка. Слабенькая, но сработана весьма умело. Поверь мне, Энджи, я отлично разбираюсь в таких штуках. Сам сделал? — спросил я у немного смущенного Атэра.

Тот отрицательно помотал головой, а Энджи побледнел от возмущения.

— Ты играешь шулерскими костями?! Мальчишка потупился и снова принялся врать:

— Всего один раз! Они не мои! Мне их одолжили! Эти парни обыграли вчера моего брата! Я всего лишь хотел отыграться, забрать наши деньги!

Не дослушав до конца, я громко зевнул:

— Понятно. Врать ты тоже не умеешь. Нет у тебя никакого брата, и шулерствуешь ты не в первый раз… Что будем делать? — спросил я у Энджи. Мой друг казался немного растерянным.

— Гэл, ты уверен, что он… говорит неправду?

— Еще бы! В отличие от тебя, я вранье отлично чувствую. Значит, так, артефакт конфискуем, а его самого…

Договорить я не успел. Атэр вскочил, выхватил из рук Энджи свою драгоценность, перепрыгнул через меня и исчез в кустах. Я услышал, как он ломится сквозь заросли, и запустил следом маленькое заклинание, которое всегда держал про запас именно для таких случаев. Хруст веток на мгновение стих, послышался сдавленный вскрик, звук падающего тела и негромкий свист. Энджи поморщился.

— Ну? — спросил я, — Как он тебе?

— Хороший мальчик, — вздохнул ангел, — только немного…

— Бессовестный врун, подхалим и мелкий жулик. Это ты хотел сказать? Ладно, пойдем посмотрим, что с ним там.

«Двойная удавка» действовала безотказно. Мы вышли на маленькую поляну и увидели Атэра, висящего вниз головой в нескольких метрах над землей. Он беспомощно болтался на невидимой веревке, дергался и раскачивался, а физиономию его перекосило от удивления пополам со страхом.

— Ну что? — дружелюбно спросил я, подходя ближе. — Как ты?

— Отпустите меня! — воскликнул подросток. — Я же ничего не сделал! Просто испугался, что вы будете меня бить!

— Надеюсь, ты понял, что убегать бессмысленно? — спросил я насмешливо.

Атэр закивал, глядя на меня со всей возможной преданностью. Я щелкнул пальцами, и удавка ослабла. Мальчишка полетел на землю. Несколько мгновений он лежал в траве, приходя в себя, потом сел и пробормотал:

— Кто вы такие?

Я посмотрел на Энджи, тот кивнул, и мы приняли наш подлинный вид.