маскарад, кто посчитал, что так новые работники проникнутся тёплыми чувствами к начальству — кажется, друг подкинул план, — только та ночь определённо стала незабываемой. Не счесть сколько раз я после жалел, что идиотские маски были действительно маскирующими, не передать словами, как меня злила невозможность выяснить, кто под каким образом скрывался…

Это сначала я ликовал, что меня никто не узнает. Как ребёнок радовался, снуя между гостями, когда всех поприветствовал и сам скрылся за магией, издалека приглядываясь и прислушиваясь к шепоткам и тайным разговорам в укромных уголках. Ничего нового о себе и своих сородичах я не услышал, не почувствовал ничего, помимо страха и других опасений. А потом увидел её, и всё перестало иметь значение.

Меня словно опоили, и я, не помня себя, подошёл, отгоняя стаю захлёбывающихся слюной неудачников, а сам увёл свою добычу. Дальше всё закрутилось туманной вереницей образов. Наш танец, её дрожь от моей близости, моё предложение побыть наедине, и полное отсутствие возражений. Лишь потом я пойму, что во всём было виновато вино, в которое какой-то умник на празднике подмешал наркотик, в надежде опоить парочку женщин… Но оставшись рядом с белокурой незнакомкой, пахнущей спелой земляникой, я совсем потерял голову, словно юнец.

Я думал, что больше не способен испытывать подобное — это доказала одна девушка, в последствии ставшая женой моего друга. Однако оказавшись в замкнутом пространстве вместе с этой малышкой, так откровенно прижимающейся ко мне будто в поисках защиты, попробовав на вкус её губы и вдохнув в себя неподдельные сладкие эмоции, я понял, как сильно ошибался. В ту ночь я и спятил. Сошёл с ума, лишившись последних мозгов, и за это поплатился.

Меня отвлекли всего на секунду. Звонок был важный, но сейчас я готов был убить Рэна за то, что так несвоевременно дал о себе знать, потому что когда вернулся, моего наваждения уже и след простыл. А затем меня скрутило от невыносимой боли прямо на полу, и чуть позже док сообщил радостную новость — пропал мой Страж-хранитель, который в принципе никогда не давал о себе знать с самого рождения.

Шокировать меня надо было ещё уметь, но у старика получилось, правда, на мои закономерные вопросы у него в кои-то веки почти не было ответов А всё почему? Да потому что такого не происходило за всю историю Высших! Чтобы Страж, призванный защищать пару и будущего ребёнка, которого та носит, вдруг соскочил с мужского тела и просто отправился на прогулку? Немыслимо…

Я чётко знал, что та лисица точно унесла его с собой. Не понимал как, не догадывался, почему и не в состоянии был постичь весь масштаб проблемы, но поклялся, что найду чертовку и спрошу с неё все долги. Меня не сильно волновала причина её поступка и каким образом ей удалось это провернуть — я хотел снова её увидеть. Снова жаждал вдохнуть этот запах, вплести в белоснежные волосы свои пальцы и ночь напролёт погружаться в гибкое тело до стонов и мольбы о пощаде. А уж потом бы мы, конечно, поговорили.

После той ночи меня даже профессионалки не устраивали. Дошло до того, что на улицах я видел в чужих лицах её кукольные черты, ощущал аромат земляники и просто всё сильнее бредил этой обманщицей, наверняка заранее спланировавшей, как подобраться ко мне поближе. Даже служба безопасности рыла носом землю, но никто не мог отыскать мою обманщицу. Я перестал нормально спать. Мне снились разноцветные глаза, а хрупкие руки обнимали, обещая всё, и пробуждение не приносило ничего, кроме болезненного возбуждения и разочарования.

Сумасшествие стало моим лучшим другом.

А сегодня зайдя в офис и обнаружив там эту невзрачную мелкую мышь с очками на пол-лица, подумал, что спятил окончательно. Потому что на секунду, на один маленький короткий миг мне почудился этот сладковатый аромат лесной ягоды, растущей где угодно, но только не в нашей стране. До чего же обидно…

И я сам не понял, как моё безумие вылезло наружу, но было слишком поздно.

* * *

Я заметила, что форма задралась на бёдрах почти до неприличия, оголяя не только кожу ног, но и отвратительные шрамы, и тут же попыталась натянуть юбку ниже, пока мужчина всё так же удерживал меня на руках. Его пронизывающий взгляд проследил за движением моих рук, и в воздухе что-то изменилось — будто искра вспыхнула, а сердце сжалось.

В следующее мгновение меня молниеносно опустили на пол, вжав в стеллаж, и не успела я опомниться, как чужие настойчивые губы уже сминали мои, а пальцы впивались в тело, уверенно заползая под подол. Прикосновение оказалось настолько обезоруживающим, что я не сразу начала сопротивляться — перед глазами заплясали образы той ночи, обжигающие прикосновения, горячечный шёпот, и я растерялась. Замерла, позволив наглым рукам меня так откровенно исследовать.

А потом резко пришла в себя, словно вынырнув на поверхность воды, едва не утянувшей меня на самое дно.

Пощёчина разрушила хрупкую тишину наступившей ночи, меня пронзило понимаем собственного поступка, и я приготовилась к последствиям. Да как я посмела его ударить? Кто он, и кто я? Он ведь сейчас размажет меня по полу, выпьет всю жизнь, оставив только оболочку… Но почему-то ничего не происходило, и мои зажмуренные от ужаса глаза открылись, натолкнувшись на взгляд, полный непонятной мне радости.

─ Отлично! ─ улыбнулся блондин, как безумный. ─ Ты мне подходишь, мышка.

Моя бровь сама взлетела до критической точки, выражая всю степень удивления от его наглости, и вторая рука уже собиралась повторить опыт первой, хоть та и горела от прикосновения к жестковатой щетине. Но отчего-то я не могла даже двинуться, словно меня удерживала какая-то сила. Не могла его снова ударить, пусть он того и заслуживал.

─ Ты онемела от радости? ─ спросил Высший, и в моём взгляде, видимо, отразилось слишком много всего, что я могла бы сказать в ответ, поэтому меня быстро поняли. ─ О… Так это же вообще превосходно! ─ невесть чему обрадовался он ещё сильнее, опять сокращая расстояние, но я скользнула по стене в бок, неистово мотая головой из стороны в сторону. ─ А ну-ка стой на месте!

Ещё бы я послушалась маньяка. Рванула в сторону стола, прячась за ним, как за щитом, а у самой ноги тряслись, как у новорождённого жеребёнка. Да что ему от меня надо?

─ Слушай, у меня совсем нет времени бегать за тобой и уговаривать, а помощница мне нужна сейчас. Я в отчаянии! ─ нёс