Прокашлявшись и придав голосу бодрости, Саня представился:

— Сергей Михайлович, это Елкин!

И тут же затих, прислушиваясь. Лицо его менялось, то вытягиваясь, то приобретая пурпурный цвет. Он только изредка вставлял:

— А как же?.. А куда же?.. А мне что делать? Не верю! Быть не может! Вот суки!

Наконец Елкин дал отбой и спрятал мобильник.

— Что, Морозов тоже пошутил? — съехидничал Дима.

— Дай пива.

Денис сначала рассеянно к ним прислушивался, затем увидел, как Саня растерян, и удивленно спросил:

— Тебя что, тоже слили?

— Вчистую.

Тут Дениса прорвало. Он просветлел лицом, расхохотался, хлопнул Саню по спине и спросил:

— Ты собирался бизнесом заняться? Или рванем в легион? — Вдоволь насмеявшись, он открыл банку и, чокнувшись о лоб Елкина, предложил: — За наш трест! За новую жизнь!

Вот уж воистину!.. Печально, когда сдохла своя коза, но как же радостно, когда корова соседа!

Утро новой жизни встретило их летней жарой и расплавленным асфальтом. Денис обтер о бордюр белые кроссовки и взмахнул рукой, останавливая маршрутку. Они с Саней ехали в часть закрывать вопросы с документами. Елкину предстояла долгая и нудная передача материального имущества Чудинову, но он особо не переживал. Помощник у него был недалекий. Имеющуюся недостачу он попросту не заметит. Даже если и обратит внимание, то Саня ему так запудрит мозги, что тот потом еще сам должен останется. Потому Елкин в будущее смотрел уверенно и с интересом листал газету с вакансиями. Он бегло пробежал глазами страницу, скривившись от недостойных предложений, и вдруг будто споткнулся.

Объявление призывно выделялось жирным черным шрифтом, и не заметить его было невозможно: «Требуются молодые, здоровые люди без вредных привычек и не обремененные семьей. С отменным здоровьем и прекрасными физическими данными, для работы в научном секторе. Зарплата более чем достойная».

Он сунул газету Денису.

— Особенно мне нравится фраза «более чем достойная». Как думаешь, это сколько?

— Позвони да узнай, — отмахнулся Денис.

— Позвоню и узнаю.

Саня набрал номер. Он ожидал услышать голос девушки с рецепшена, но ответил мужчина.

— Я по объявлению, — начал Елкин.

— Вы обладаете теми качествами, которые указаны в газете? — незнакомец сразу перешел к делу.

— Иначе не звонил бы.

— Вам необходимо приехать в наш офис на площади Восстания.

— Э, подождите! — выкрикнул Саня, почувствовав, что новый работодатель собирается отключиться. — А что делать надо?

— Все при встрече.

— А платить сколько будете?

— Все при встрече. И поторопитесь, желающих много.

— Скажите хоть примерно! Более чем достойная — это хотя бы тысяч тридцать?

— Значительно больше.

— Что?! На сколько больше?

Но незнакомец уже отключился.

— Стой! — Саня хлопнул по спине сонного водителя-таджика. — Денис, мы выходим!

— Ты чего?

— Давай-давай, поднимайся! Там желающих полный офис. Упустим наше счастье.

Но в офисе на Восстания не было никого, кроме седовласого мужчины в белой рубашке с короткими рукавами и расстегнутым воротником. Смерив обоих придирчивым взглядом, он сунул им в руки анкеты:

— Заполняйте, а я буду говорить.

Денис с Саней переглянулись, взяли листки и присели за стол.

— У вас есть проблемы со здоровьем?

— Нет-нет! — Они поспешно замотали головой.

— Есть ли такие люди, которые будут вас искать, если вы исчезнете, скажем, на месяц?

— Нет.

Они уже поняли правила игры и решили, что отвечать надо так, как от них хотят, а отказаться никогда не поздно.

— Дайте мне паспорта, я сниму ксерокопии.

— Так что там насчет зарплаты? — решил сразу уточнить Саня.

— Зависит от участия в программе и степени нагрузки.

— А поточнее?

— Послушайте меня, молодые люди. — Седовласый мужчина застыл перед их столом, взял анкеты и пробежался по вариантам ответов. — Ну что же, вы нам вполне подходите. Вам придется еще пройти медкомиссию. Если все в порядке, то милости прошу к нам. Вам предлагается принять участие в работе нашего научного центра в качестве сотрудников-испытателей.

— Это что? Подопытными крысами?

— Если вам так понятней, то — да. Но напомню, эта работа очень хорошо оплачивается. И это обычная работа, в ней нет ничего опасного или незаконного. К примеру, если кто-то из вас попадет на проект по созданию космического питания, то ему придется всего лишь некоторое время находиться под наблюдением ученых в закрытом блоке и употреблять только эту пищу.

— А, ну это можно! — поспешил согласиться Саня.

— Раз так, то подпишите здесь и здесь. Вам необходимо завтра утром быть на Московском вокзале. Вас найдут и посадят на «Сапсан». Наш центр находится в Подмосковье.

— На «Сапсан»? — восхищенно заметил Саня. — Солидно! Сразу чувствую достойных людей. Можете на нас положиться.

— В Москве вас встретят и отвезут куда надо.

— Вот это подход!

— Нам же с частью еще надо рассчитаться! — неуверенно попробовал возразить Денис.

— Никуда они не денутся. Подождут.

Елкин, будто гончая, взявшая след, уже не хотел даже слышать ни о чем другом. Но у Дениса в душе шевельнулось неприятное предчувствие. Он с тоской посмотрел на радующегося друга и решил: будь что будет!

Командир U-554 обер-лейтенант Вернер Ремус очень торопился. Он перепрыгивал через топливные шланги и кабели проводов, змеившиеся по причалу, и едва не переходил на бег. То здесь, то там вспыхивали огни сварки. Он закрывался белой фуражкой от слепящих зайчиков, спешил, но то и дело натыкался на сварщика, согнувшегося под его ногами, или на кислородный баллон. Накануне базу Вильгельмсхафен бомбили американцы. Причалы, не спрятавшиеся в бетонных бункерах, и подъезды к базе были изрыты воронками. На ремонт выгнали всех, даже неприкосновенных штабников, не говоря уж об экипажах кораблей и подводных лодок, стоявших на рейде! Вокруг было не протолкнуться от рабочих и их помощников.

Вся эта суета, кипевшая вокруг, касалась всех, но только не экипажа подводной лодки U-554. Тридцать минут назад Вернера срочно вызвали в штаб двадцать второй флотилии, за ним даже прислали последний уцелевший штабной «опель».

Командир флотилии, легенда среди подводников, капитан третьего ранга Генрих Блейхродт по прозвищу Аякс, резко бросил Вернеру, едва успевшему переступить порог: