Во всех окрестностях было не найти более состоятельную семью, чем Ховански.

Елена поправила шелковый пеньюар с платиновым тиснением, с наслаждением втянула в себя сырость осени и прикрыла глаза. Щелкнула зажигалка из чистого золота, и тонкая дамская сигарета вспыхнула тлеющим огоньком.

В эту ночь ей так и не удалось сомкнуть глаз. Прилетевшая накануне весточка кричала о том, что Михаила Воронова выпустили на свободу раньше положенного срока. И это было очень нехорошо. Выборы мэра в марте, а значит, у Елены может появиться настоящий соперник.

Отец Воронова в свое время успел прославиться неуемной жадностью и стремлением к власти. Он ни с кем не считался. Законы существовали не для него. Он подминал городской бизнес под себя. Но с Еленой этот номер не прошел. Хватило одного заговора, чтобы отправить Глеба и его семью на тот свет, а ушлого наследника Михаила Воронова, которого в день покушения не оказалось в доме, упечь в тюрьму на несколько лет.

Воронова освободили досрочно, и теперь у мерзавца были развязаны руки. Что ж, если будет надо, Елена многое положит на борьбу с вернувшимся в город наследником незаконно нажитых Глебом миллионов.

Сбережения опальной семьи так и не удалось обнаружить. Глеб никогда не доверял банкам. Как ни старались выбить местонахождение тайника из единственного выжившего наследника, а ничего не вышло. Видимо, сын просто не знал, где хранил все средства покойный отец. Иначе бы давно раскололся. Никто не выдержит столько боли.

Завтра вернется домой из поездки во Францию ее дорогой сын Филипп. Он привезет новые образцы от ведущих французских домов моды, и в городе устроят модный показ, который завершится ослепительной вечеринкой в самом роскошном ресторане.

Ведь город, который едва дышал в начале двухтысячных, теперь превратился в процветающий центр развлечений. Казино, рестораны, магазины — все это приносило баснословную прибыль. И во главе города стояла семья Ховански.

А Воронов… пусть попробует сунуться со своими бычарами из второсортного охранного агентства на ее территорию. Она в долгу не останется.

— Елена… — раздался удивленный голос у нее за спиной. — Почему ты не спишь?

Хозяйка дома обернулась к падчерице и с нежностью улыбнулась.

Дарья стояла в дверях просторной гостиной. Джинсы, мягкий свитер, на плече дорожная сумка.

Длинные светлые волосы собраны в тугой узел. В пронзительно голубых глазах недоумение.

Даша. Красивая и ранимая. Любимая дочка ее умершего мужа, которая упорно отказывалась принимать любовь мачехи.

Она была больше похожа на фею, чем на бизнес леди, и никогда не владела деловой хваткой. Как позднего и любимого ребенка, родной отец окружил Дашу заботой и любовью, и ее хрупкому естеству не позволяли приближаться к суровому миру бизнеса. Полгода назад Даша закончила обучение во Франции и вернулась под теплое крылышко своей успешной мачехи, чтобы создавать дизайнерские наряды для сети магазинов «Хелен». Так говорили городские легенды. Никому было невдомек, что на самом деле Дарья отбилась от рук задолго до своего совершеннолетия. После смерти родного отца она будто сорвалась с катушек. В Россию девушку вернули насильно после того, как погиб ее французский жених Михаэль Прежан. Полгода терапии у самых высокооплачиваемых психотерапевтов сделали свое дело — Дарья почти смирилась с тем, что останется жить с мачехой и сводным братом Филиппом. Но она до сих пор носила траур по своему жениху, и произносить имя Прежан в доме Ховански запрещалось.

— Ты снова куришь! Для здоровья в твоем возрасте это очень нехорошо. Я хочу знать, что случилось? Ты ведь никогда никого не боялась?

— Враги не дремлют, — раздраженно произнесла Елена. — А выборы очень скоро.

— С каких пор тебя волнует возможность проиграть выборы?

— Никогда нельзя недооценивать противников.

Елена вздохнула и протянула руки к падчерице.

Даша нахмурилась. Тонкие брови сошлись на переносице. Но мачехе не отказала, позволила себя обнять.

— Машина уже ждет. Я улетаю в Москву на съемки, — желая как можно скорее завершить церемонию объятий, четко произнесла она. — Надо бежать, иначе опоздаю на посадку. Самолет ждать не будет.

— Счастливого пути.

Елена сжала тонкие руки падчерицы и мягко улыбнулась. Даша натянуто улыбнулась в ответ, подхватила сумку и заспешила к выходу.

Полгода прошло с тех пор, как падчерица Елены потеряла возлюбленного. На самом деле Елена знала, что произошло в тот страшный день. Но тайна должна оставаться тайной. Пусть все думают, что Михаэль положил жизнь на алтарь борьбы с терроризмом. Существование рядом с таким человеком, как Прежан, не сулила ничего хорошего ее падчерице. Рано или поздно он бы закончил именно так, будучи расстрелянным неизвестными наемниками за очередной бравый репортаж.

Ничего — еще немного, и Елена представит негодную падчерицу настоящему жениху. Со связями и огромными доходами, под стать Ховански. Надо только подождать, пока в сердце неблагодарной девчонки окончательно угаснет воспоминание о Михаэле.

А пока — пусть у нее будет иллюзия свободы. Она летит в Москву на очередные съемки никому не нужного журнала? Приятного путешествия. Рано или поздно Елена заставит Дашу переписать завещание. Наследство любимой дочери ее покойного мужа перейдет в руки Ховански. Елену изберут на второй срок, и никакой Михаил Воронов не сможет встать у нее на пути. Его сотрут в порошок, как и всю семью.

Утро. Завтрак в залитой поздним октябрьским солнцем столовой.

Солнечные зайчики прыгали по светлым стенам. Два подросших шотландских котенка — забава Нины — играли с ними в догонялки.

Устроившись в плетеном кресле, Михаил наслаждался комфортом. Нина носилась вокруг стола с ароматными блинчиками, счастливо улыбалась, и от ее улыбки по сердцу разливался ленивый покой.

— Осень теплая какая выдалась, — приземлившись рядом с дядей, заговорила племянница. Подвинула к себе тарелку, положила блинчик и потянулась за сгущенным молоком.

Отхлебнув глоток крепкого кофе, Михаил вальяжно откинулся назад в плетеном кресле и скользнул взглядом по племяннице.

— Теплая, да, — согласился он. И тут же добавил: — в Москву хочешь?

— Не знаю, — пожала плечами девушка. — А нужно?

— Ну… тебе ведь восемнадцать в прошлом месяце исполнилось. Надо отметить. Обновим гардероб, погуляем по ресторанам. С Олегом свидимся.

Зарделась Нина, улыбнулась.

— Не поеду.

— Почему?

— Олег твой слишком сильно по злачным местам таскать тебя любит. Мне там точно не место, а одна в номере гостиничном сидеть не хочу. Обновить гардероб я и у нас могу.

— Не дури, у Олега сестры твоего возраста. Они будут счастливы вместе прогуляться по Москве. Впрочем, как знаешь. Мое дело предложить. Не хочешь, значит, возьмешь с собой ребят из охраны и пойдешь по магазинам.