— Мне жалости не надо, — набычился Мика.

— Не надо — не бери, а от помощи не отказывайся. Если что — помни, что на Кордоне отец Валерьян вокруг себя одиночек собирает — тоже от проповедей к действиям решил перейти. Вбил себе в голову, что грядет судный день, вот и готовится.

Вообще в Зоне немало добрых людей, к которым можешь обратиться за подмогой. Это и Лесник в Рыжем лесу, и Отшельник на Агропроме, Доктор на болотах…. За отдельными группами сталкеров наблюдай — если идут не сами по себе, а с проводником — тоже можно рассчитывать на помощь. Проводники ведь в большинстве своем твои земляки — кто Зону знает лучше жившего здесь еще до Аварии? Разве что профессиональные шпионы, — отец Пимен снова улыбнулся, — а таких тут давно не встречали.

— Обойдусь как-нибудь.

— Гордость — это хорошо. Но запомни, пожалуйста — в разговорах будь вежлив. Иному сталкеру чужую жизнь оборвать и одного косого взгляда хватит для повода.

Отец Пимен говорил еще долго и много, приводил красочные примеры из собственной жизни, но Мика дальше слушал невнимательно. Помимо желания, а, может, наоборот — по тайному желанию — он пытался представить, как выглядит загадочная Ксанка. Красивее Вари? Если нет — даже разговаривать не стану — решил он.

Полная опасностей дорога не пугала. Чего бояться того, чего может и не быть! Пройдет по маршруту, так и не встретив ни одного снорка…. И ничего особенного, Мика уже пять раз тайком выходил за кольцо смерти, а тех же снорков видел только однажды — на Агропроме. Правда, пришлось быстро возвращаться, потому что уже начало темнеть, а мать не любит, когда опаздывают к вечере. Всю обратную дорогу бежал, чтобы поспеть к столу вовремя. Так тогда и не удалось сразиться с монстрами…

Спать легли за полночь, когда больше половины свечи истаяло мутными слезами. Мика еще поворочался немного и засопел ровно и почти неслышно. А отец Пимен осторожно поднялся и вышел на улицу, где его терпеливо ждала Настасья Филипповна.

— И куда ж ты сына моего засылаешь? — грустно спросила она, — мал ведь еще…

— Снова здорово, — удивился отец Пимен, — мы ж с тобой на эту тему сто раз уже переговорили! Ну, сколько ты его еще рядом с подолом удержишь? Дай Бог, чтобы год, так? Или ты не знаешь, что он тайком за кольцо смерти с прошлой осени шныряет?

— Знаю…

— Парень сейчас в том возрасте, когда то ли он дорогу выбирает, то ли дорога его. Не усидит, сбежит к сталкерам. И тут большой вопрос, — он назидательно воткнул в небо указательный палец, — где окажется Мика Прыгун? С кем? Если, конечно, после первой же встречи не окажется на небе…

— С отцом хотя бы пошел…

— А где отец-то? Жив ли? Сколько прошло, как ушел? Полгода? Больше? Не хочу расстраивать, но его, может, и в живых-то уже нет.

Настасья Филипповна всхлипнула, не сдержавшись.

— Ладно, ладно. Это я так сказал, чтоб понятнее было. У меня тоже сердце не на месте. Если с парнем что случится — до конца дней себе этого не прощу!

— Вот и пошел бы сам вместе с ним. И мне покойнее будет.

— Сказал же — не могу! Да ты не волнуйся, мы и маршрут подобрали спокойный. И будет к кому обратиться за помощью по дороге. А обратно их вообще восемь человек пойдет.

— Ага. Семь баб разного возраста и один мальчишка. Еще чему дурному научат, — глаза матери мгновенно просохли, — эта, Ксанка твоя — не с двумя хоть головами? Про Лиманск не самая лучшая молва ходит…

— Чего раньше времени ревнуешь? — засмеялся отец Пимен, — нормальная деваха, ничего лишнего, включая года. Картошку жарить умеет — это я точно знаю. Как примешь — так и поладите.

Они помолчали, вслушиваясь в звенящую тишину ночи.

— Ты только с ним завтра как со взрослым, — наконец попросил отец Пимен.

— Еще бражки поднести, что ли?

— Ага. А потом ремнем не забудь отстегать, чтобы пьяницей не стал…. Шучу, шучу. Очень мне хочется, чтобы парень в первый раз открыто в Зону шагнул не просто так, а с важным делом. Понимаешь, без дела, или от развлечений, занесет его шальной ветер к тем же бандитам. Чего таить — весело у них, привольно. И останется…

— Убьют.

— Вот заладила! Да почти у каждого сталкера дома дети остались. Это между собой они пулями обмениваются, а тут глянут — дите, и ослабнет злоба в сердце…

— Эх, божий странник, — вздохнула Настасья Филипповна, — красиво поешь. Твоим словам стать бы вещими, жаль — не бывать этому никогда. Вон, как ты Долг нахваливаешь, а нам от него только смерть ждать.

— Страна такая — никак без перегибов не получается.

— Люди такие — лишь бы что-нибудь, да перегнуть!

Отец Пимен подумал, но спорить с женщиной не стал. Пусть говорит, что хочет…

— Утром я уйду. На Кордон мне нужно. Так что парня в дорогу сама соберешь. Знаешь, небось, что в сидор уложить. Да не перегружай мальца припасами! Он в дороге самое большое два дня будет.

— Хорошо, — покорно сказала Настасья Филипповна.

— Автоматов-пулеметов тоже не давай. В таком возрасте желание пострелять может перевесить желание спрятаться. Обрез в хозяйстве есть? Вот, его и дай. Патронов с десяток, чтобы экономил. И напомни, что я просил идти как можно быстрее. Тогда у него времени на соблазнительные отвлечения не останется.

— Все?

— В общем.

— Тогда и ты иди спать. А я к утру все приготовлю. Мне же не идти — отправлю обоих, тогда и высплюсь…

Отец Пимен только головой покачал в ответ на эту невеселую шутку, вздохнул и отправился в дом.

Проснулся Мика поздно — солнце уже перевалило за озеро. Вскочил, впопыхах оделся и бросился из дома на улицу, прекрасно понимая — ушел отец Пимен, не стал прощаться, чтобы крепкий сон не рушить.

Выскочил и засмеялся — отец Пимен сидел на лавочке, стругая ножом палку — видать, дорожный посох себе решил сделать. Поднял глаза и тоже улыбнулся:

— Здорово, Мика Прыгун! Выспался? Голова от вчерашней бражки не болит?

— Нормально, — как можно солиднее ответил Мика и сел рядом, — а обещал с утра пораньше двинуться…

— Да вот, решил с тобой напоследок еще поболтать маленько. Когда увидимся? Никто не знает. Вспомнил внезапно, что не обо всем ночью поговорили, забыли кое-что.

— Забыли? — удивился Мика, — да мы разве что о Монолите вчера не говорили, и то, потому что я к нему не пойду!

— О Монолите даже думать грех, не то что говорить. Его дьявол в сердце Зоны поставил, отвоевав у Господа малый кусок земли для своих страшных утех, — сурово отрезал отец Пимен, — потому о нем и говорить нечего. Его побеждать надо, только не пришло время в бой последний собираться.

— А когда придет?

— Не бойся, услышишь зов архангельский. Все услышат. И по всему — недолго ждать осталось. Выбросы все чаще, вся Зона в муках ворочается — тоже страдает…. Ну да ладно, — перешел на обычный тон отец Пимен, — как дело справишь, так о серьезных вещах и поговорим. А пока хочу напомнить тебе об основных опасностях, с которыми тебе придется встретиться в походе. То есть, о монстрах и мутантах. Что мордашку скривил? Думаешь, ничего нового не услышишь?