Переворот назревал, нарыв скоро должен был прорваться. Вообще заговор против императора Петра III с целью возвести на российский престол Екатерину был плодом своей эпохи — авантюрой, галантной, легкомысленной. От начала и до конца он был не строго продуманным замыслом, а разудалой и залихватской «затейкой» нескольких молодых людей, искавших приключений и славы. Сейчас очень трудно найти концы и понять, кто же именно стоял во главе заговора и кто был его идейным вдохновителем. Среди главных действующих лиц этой трагикомедии нет единого мнения: княгиня Дашкова, писавшая свои мемуары спустя много лет, называла инициатором и руководителем «затейки» себя, Екатерина Великая — себя. Многие современники видели причину всех зол в братьях Орловых, кто-то даже называл инициатором наставника Павла — графа Н.И. Панина. Однако все это далеко от истины. Даже король Фридрих, умный и проницательный человек, ошибался в своей оценке переворота, говоря графу Сегюру: «Все было сделано Орловыми, а княгиня Дашкова только пахала сидя на рогах у вола»{6}. Здесь очевидно одно: юную княгиню не посвящали в подробности дела, и она свято верила в то, что заговор — ее гражданский и политический подвиг. Удивительно, но все современники событий и последующие историки единодушно признают людей, входивших в «партию Екатерины», неспособными к серьезным делам. Однако дело получилось серьезным. Вот еще один яркий пример, что в жизни нужно уметь импровизировать: неорганизованный и плохо продуманный заговор превратился в одно из грандиознейших событий XVIII в., ставшее золотым веком русской истории.

Галантный век наложил свою печать и на этот переворот. Все было похоже на пьеску какого-нибудь придворного комедиографа: все главные персонажи находились в полном неведении и продолжали заниматься любовными аферами и развлекаться на балах. Никакого волевого усилия, никакого сценария, никаких спланированных действий — сплошная комедия положений. Возможно, императору, которому докладывали о заговорщиках и называли их имена, все так и представлялось: афера каких-то там поручиков. Разве эта кучка сможет что-то предпринять против него? Петр III считал, что он хорошо знает русский народ и умеет им повелевать, поэтому горсточка наглых безумцев ничего не сможет сделать. Вот и еще один персонаж комедии — глупый король-злодей. Петр III был действительно глуп и несчастен: он был убежден, что держит в руках все нити заговора, и стоит ему только потянуть за них, как все куклы окажутся в его сундуке… Петр III идеально подходил на роль злодея: он был груб, деспотичен, невоспитан, совершал ужасные поступки. Он ввязался в войну с Данией, которая настроила против него всю Россию и, когда императрица попыталась сказать ему о недальновидности поступка, публично унизил ее. Участь злодея была предрешена. Однако даже тогда заговорщики, по воспоминаниям княгини Дашковой, еще не знали, что уже скоро состоится последняя революция XVIII в.: «Дело уже сильно подвинулось вперед, а ни я, ни императрица, никто другой о том и не подозревали. За три часа до революции все считали, что находятся еще чуть ли не за три года до нее»{7}.

Даже друзья Петра III, прусские послы барон Гольтц и граф Шверин, отговаривали его от преждевременной войны с Данией. Об этом же предупреждал и король Фридрих: разве можно в такой стране, как Россия, совершать такие необдуманные поступки, даже не возложив на свою голову корону? Русские, говорили послы, чрезвычайно трепетно относятся к ритуалам. Но несчастный король-злодей никого не слушал: он считал, что может решить все сам.

Парадокс заключался в том, что никто, даже сама Екатерина, не знали, как именно она будет свергать своего мужа. Какие на то у нее основания и права? (Скажем в скобках — никаких.) Что надо предпринять, чтобы затея удалась? Да, Орловы успели склонить на свою сторону несколько сотен гвардейцев, княгиня Дашкова — несколько гвардейских офицеров, но этого было мало. Что делать с императором? Было несколько попыток взять его в заложники, но они все провалились.

Екатерине приходилось скрываться, чтобы подозрения не пали на нее. Одно дело, что кто-то прикрывается ее именем, чтобы свергнуть государя, а другое дело, что она сама злоумышляет против него. Екатерина была хорошей актрисой, поэтому ей долгое время удавалось быть вне подозрений. Интересен вот какой случай. Гренадер Стволов, поддавшийся агитации Алексея Орлова, чему в немалой степени способствовали деньги, заявил, что примкнет к партии, только если императрица подаст ему какой-нибудь знак. Орлов пообещал, что на следующей же прогулке по императорскому парку императрица, проходя мимо Стволова, разрешит ему поцеловать свою руку. Алексей Орлов рассчитал все правильно: Екатерина ничем не рисковала в такой ситуации, потому что руку императрицы лобызали все. Она прошла мимо гренадера и протянула ему руку. Он был потрясен и со слезами на глазах поцеловал руку императрицы, став ее убежденным последователем.

Когда Екатерина спрашивала своего возлюбленного Григория Орлова о том, как же все будет происходить, он отвечал, что проложит ей дорогу шпагой и пистолетом, что он сделает все, чтобы ее мечта сбылась. Настоящий роман плаща и шпаги — авантюризм и надежда на удачу. Удача, однако, сопутствовала нашим героям.

Сначала все развивалось не так уж и радостно. В гулянках и кутежах Орловых принимал участие некий поручик Перфильев. Человек это был недалекий и завистливый. Вероятно, он затаил обиду на Григория Орлова за то, что тот имел успех у дам, вероятно, еще почему, но Перфильев донес на Орловых царю. Более того, поручик сказал, что сам может следить за братьями, потому что они считают его добрым приятелем и, мол, рассказывают о всяких планах. Петр III согласился, и преисполненный верноподданнических чувств, Перфильев стал соглядатаем. Однако ему было невдомек, что братья уже подозревали его и ведут сложную игру, чтобы обставить своего бывшего дружка.

Неизвестно, когда бы начался заговор и как проходил, если бы не случайность. Екатерине было не до государственных дел, потому что она отходила от тяжелых родов мальчика. Ей надо было набираться сил, но само провидение вмешалось в судьбы героев нашего повествования. Опираясь на донос Перфильева, Петр III приказал арестовать друга Орловых, принимавшего деятельное участие в заговоре, — капитана Пассека, который должен был по сигналу поднять гвардейцев. Промедление было смерти подобно. Произошло это событие в ночь с 8 июля (27 июня ст. стиля). Екатерина тогда была в Петергофе, готовясь отправиться в Ораниенбаум, любимую резиденцию своего супруга. Там находился весь двор по случаю празднования тезоименитства императора, которое приходилось на 28 июня. По столице сразу же поползли слухи, что императрица арестована, что ей угрожает смертельная опасность. Гвардейцы были полны решимости идти спасать Екатерину. Солдаты допытывались у офицеров, правда ли что императрица взята под стражу. Реакция офицеров была разной: кто-то решительно пресекал ропот недовольства, кто-то поддерживал слухи, но все говорили, что правду знают лишь Орловы. Орловых же, Алексея и Григория, тогда не было в Петербурге: они выполняли уговор. Алексей, Григорий и Екатерина договорились, что, когда ситуация накалится до предела, братья начнут действовать. Момент для действия был подходящим.