Тренировка в узле Темной Стороны – финальная ступенька перед последним, называемым Испытанием проницательности. Оно показывало готовность падавана столкнуться с неизведанным и способность принимать верные решения, смотря сквозь призму внешней оболочки. Во время выполнения самостоятельной миссии за пределами Дорина, я мог столкнуться с кем и чем угодно. И потому должен уметь отделять зерна от плевел, следуя голосу разума, а не эмоций. Таков путь настоящего джедая. Мой путь.

Развеяв Силой остатки видений Темной Стороны, я еще раз оглядел невзрачную пещеру и двинулся в обратный путь по оставленным еще три года назад указателям. В принципе, можно было и не спускаться сюда. Я и так знал, что справлюсь со всеми вывертами судьбы впереди, но лишний повод развеять сомнения не помешает. Не мои, так хотя бы Нак Зиила, с рождением дочки ставшего проявлять излишнюю предосторожность во всем подряд. Что ж, его можно понять. Как-никак, стал отцом в третий раз.

Эсс родила три недели назад, оправдав благоприятный прогноз врачей и мудрецов Баран До. Девочку назвали Сун, в честь звучания знойного южного ветра, славящегося своей силой и продолжительностью. Они ей понадобятся, когда придет время стать наследницей и продолжить род Зиил.

Я поздравил родителей, вручив им собственноручно вырезанную из дерева детскую кроватку-колыбель. Специально заказывал материал через Съяна, недавно наладившего стабильный торговый канал к Дорину из внешнего мира. Нак Зиил был тронут до слез, хотя и попытался скрыть их, совершив тактическое джедайское отступление в уборную.

Сейчас малышка вместе с мамой заканчивают ускоренный месячный курс реабилитации в самой современной клинике «Медтех-Про». К тому времени, как мне предстоит покинуть Дорин, они уже должны будут выписаться. Я бы хотел остаться дольше, но мастер торопил события, заранее подгадав вылет к ближайшему рейсу из системы.

Ответ, к чему такая спешка, предстояло получить уже совсем скоро. После прохождения решающей тренировки в узле Темной Стороны, мастер обещал рассказать подробности предстоящего задания и сделать кое-что еще. Нечто, заставляющее меня выжимать из арендованного глиссера максимум скорости. Я специально оставил свой челнок в космопорту, взяв на прокат самую скоростную модель, стремясь хоть как-то компенсировать тоску по гонкам.

За все пять лет мне так и не удалось хотя бы разок полетать на свупах, хотя шансов выпадало предостаточно. Единожды дав слово мастеру, я держал его по сей день, утешая себя, что исполню свое желание, когда стану по-настоящему самостоятельным. Благо, ждать осталось совсем недолго.

На всю дорогу от узла Темной Стороны до ближайшего населенного пункта, затем от него до города и космопорта, ушло около полудня. Затем еще несколько часов полета в личном челноке, приземление на восстановленную посадочную площадку, и вот я дома.

Нак Зиил ждал меня, расположившись у края скального обрыва и разглядывая столицу далеко внизу. Я встал рядом с ним, чувствуя острое чувство дежавю. Мы стояли точно в том же месте, откуда я впервые увидел Дор’шан после своего первого прибытия на Дорин. С тех пор минуло уже пять с половиной лет. На месте щуплого мальчишки стоял шестнадцатилетний юноша, давно воспринимаемый окружающими скорее, как молодой мужчина. Крепкий, широкоплечий, высокий. В развевающихся от ветра джедайских одеяниях и неизменным, в тон глаз, сверкающим голубыми импульсами световым мечом на поясе.

С другой стороны, мастер Нак Зиил. Настолько не изменившийся внешне, насколько внутри. Пять лет в кругу семьи привели его в полную гармонию с собой и окружающим миром, сгладив острые углы от монашеской жизни в Храме и сделав приятным в общении собеседником. Последний год мы часто проводили вечера в беседах на отстраненные темы у меня дома, за чаркой-другой легкого кел-дорского тоника. Нак Зиил рассказывал о семье, своей жизни до меня и в Ордене. Поведал много интересных и захватывающих историй из своей бытности рыцарем-джедаем, о войнах, в которых участвовал. О потерях и победах. О знакомстве с Эсс, рождении сыновей и том, как разрывался между их воспитанием и долгом Ордену. И еще множестве вещей, заставляющих меня еще больше захотеть стать джедаем. Не жалким подобием нынешнего поколения, а настоящим, как Нак Зиил. Истинным адептом Светлой Стороны, поддерживающим Равновесие Силы.

– Как прошло? – отрешенно поинтересовался мастер, подобно мне, не сводя взгляда с переливающейся огнями столицы внизу. Горизонт над ней уже алел, расцвечивая острия шпилей громоотводов ослепляющим сиянием световых мечей. В сумерках – зрелище неописуемое. И отчасти угрожающее. Словно тысячи ситхов подняли к небесам свое оружие, приветствуя наступление Алого Часа, так любимого поэтами и мечтателями по всей планете.

– Скучно, – отозвался я, как в первый раз, любуясь открывающимися видами. Несмотря на желание поскорее отправится в путь, в груди защемило от тоски. Трудно будет покидать это место. Очень.

– Не стоит недооценивать Темную Сторону, падаван. Слишком много джедаев расплатились жизнью за свою самоуверенность.

– Я помню, мастер.

– Хорошо. Итак, твое задание… не смотри так. Оно не связано с теми планетами, о которых ты просил узнать.

Я приуныл. Список планет с комплексами Стражей Гри уже давно вызубрен мной наизусть. Фелуция, Камино, Иду, Тайтон, Хот, Раксус, Орд-Мантелл, Мандалор, Косия, Альдераан. Очень хотелось, чтобы Совет удовлетворил запрос Нак Зиила, но, видимо, с исполнением обещания Стражу Тайтона придется обождать еще немного.

– Тогда куда?..

– Совет не одобрил твою самостоятельную миссию.

– Что? – меня как пыльным мешком по голове огрели. – Но вы же говорили…

– Знаю. Для меня их решение стало таким же сюрпризом. Теперь придется идти иным путем. Так, чтобы у них не осталось выбора, кроме как присвоить тебе ранг рыцаря.

Нак Зиил оценивающе оглядел меня и, удовлетворенный результатом, вернулся к созерцанию столицы.

– Перед возвращением в Храм, мне поручили два задания. Предполагалось, что мы выполним их вместе, как мастер и падаван, но у меня есть иное решение.

Я воспрял духом, чувствуя, как становится легче дышать и отпускает давление Темной Стороны, стремящейся прорваться под защиту Светлой хлесткими ударами гнева. Спокойно. Терпение – одна из главных добродетелей джедая. Побурчать на тему злопамятности Совета Ордена, по окончанию ссылки на Дорин измысливших очередную пакость неугодному падавану, всегда успеется.

– Мы будем работать параллельно, каждый по своим координатам. Если понадобится помощь, то ты всегда сможешь связаться со мной. Я отправляюсь на Рилот, там недавно видели одного из ситхов Дарта Руина. Они что-то затевают, и Совет хочет знать, что именно. Ты отправляешься на Нар-Шаддаа с той же целью. Информатор уверяет, что они засекли Кару А’нзал.

– О-о, – многозначительно протянул я, шумно задышав носом, подобно хищнику, учуявшему добычу. Нак Зиил знал, чем меня подкупить. У меня были давние счеты к сей особе. Именно из-за Кары моих соклановцев захватили падшие джедаи, по слухам, уже давно ставшие ситхами. Об их учениках ничего неизвестно, но вряд ли кто-то из них смог бы устоять перед пытками и не впустить в душу учение Темной Стороны Силы.