— С чего ты так решил? — бесстрастно поинтересовалась и слеветировала мальцу в руки стакан с водой и несколькими каплями бодрящего эликсира.

— Меня скинули в ущелье с тенями и демоническими тварями.

— Верно.

— А перед этим одолела горная лихорадка.

— Да, с этой пакостью пришлось повозиться. — согласно кивнула я и разлила бульон по тарелкам. — Ешь, тебе нужны силы на восстановление.

— Зачем ты меня спасла? — не унимался малец активно работая челюстями.

— А обязательно должен быть подтекст? — вскинула бровь я и отломала ему кусок хлеба.

— Ты хочешь получить награду за мое спасение?

— Даже не в курсе о ней.

— Стереть мне память и всем заявить, что я твой ребенок? — предположил нечта иррациональное мелкий.

— Слишком молодая для такого. — отрицательно покачала головой. — Да и счастье в виде тебя мне незачем. Ты же хлюпенький, хиленький и мелкий.

— Получить вознаграждение от Дориана?

— Тогда не было бы надобности спасать тебя. Просто избавится от тебя было бы легче. — любезно подсказала, закинув ногу на ногу.

— Использовать мою кровь в темном ритуале? — продолжил допытываться Скай, а я от такого заявления поперхнулась.

— Жуй молча. — посоветовала от души и добавила. — Тебе ещё через болота идти.

— А ты разве не доведёшь меня до замка земель Хаоса? — растерянно произнес демоненок.

— Пфф, делать мне нечего. — отмахнулась я, — Разве что могу попросить Хель об услуге.

— И когда ты меня отпустишь?

— Как только восполниться твой резерв. А теперь немного помолчи, ладно? От тебя голова трещит.

— Злюка. — в сердцах бросил Скай, а я опешила от такого заявления. — Но все равно спасибо. — тише добавил он.

Уже тем же вечером ребенок уловил потоки ветра и спокойно спустился вниз, откуда дошел до ближайшего общественного портала и вернулся домой. М-да, с таким повелителем семи ветров в Хаосе не будет скучно. Если бы знала чем мне это обернется в будущем, то точно не разрешила очнуться, а просто перенесла его без чувств на приграничные земли его отца.

Но то было после, а сейчас я снова осталась одна и думала чем заняться дальше. От скуки попыталась проникнуть на земли эльфов… трижды, но эти заразы ушастые хорошо сторожили свои кордоны. Поучаствовала в закрытие разрыва на границе земель Хаоса и Сказочного леса. На это меня уговорила Хель. Мол, ее информаторы сообщили, что в списках новой Смерти значился наследный принц Хаоса Арфэй, и если я не вмешаюсь, то демон погибнет, а Скай сойдёт с ума. До сих пор не понимаю почему согласилась, но у демонов я стала легендой и героем.

Пятьдесят три года спустя

— Стефи! Ты не представляешь, что произошло! — с радостным криком влетела сильно помолодевшая Хель.

— И что же? — не разделяя ее энтузиазма спросила я и с сожалением откладывая местное подобие судоки.

— Пятый принц Хаоса — Скай де Партьер — объявил о отборе невест! Заявку может оставить любая девушка, а через седмицу тринадцать невест представят на центральной площади империи Хаоса и отвезут во дворец.

— И что мне с того? Или предлагаешь отправить заявку? — с иронией поинтересовалась я и наблюдала как Смерть дуется.

— Ты же не кусок льда! — взвыла девушка и сердито на меня посмотрела. — Хочу тебе напомнить, что я рядом с тобой пока один истукан не влюбиться и не заведет семью, а потом я смогу строить собственную жизнь!

— Я же тебе предлагала избавиться от клятвы. Ты и так слишком долго рядом. — заметила я, помешивая отвар от простуды.

— И признать, что великая и неповторимая Хель проиграла? — возмутилась нынешняя ворона. — Дудки тебе! Ты будешь участвовать в этом отборе! Даже если придется подменить какую-то из участниц. А потом победишь и будешь жить долго и счастливо.

— А когда он умрет, что мне делать, Хель? Я же останусь жить вечно, а год за годом наблюдать как уходит жизнь из любимого человека жестоко.

— Потом что-то придумаем! — уверенно заявила Смерть и расставила все точки над «и». — В общем, ты участвуешь, а я подстраиваю все так, чтобы ты попала туда.

— Я ещё не согласилась. — бесстрастно заметила и начала разливать микстуру по скляночкам.

— А я тебя перед фактом ставила. — подмигнула эта наглющая ворона и куда-то полетела.

Даже хвост этой заразе не подпалила! А могла, но понимаю как бывшему божеству скучно. Сама иногда предаюсь меланхолии. Правда Смерть и в эти моменты сбегает, а то она не в восторге оказалась от серфинга с двухсот километровой высоты до дна ущелья или игры «Ктт больше собирет больше важных органов нечисти.

Вот так вот я и очутилась в списке тринадцати невест вместо одной эльфийки. Вернее, она так рыдала в уголочке после представления всему Хаосу, что я любезно предложила подменить ее. Кэролайн не поверила своему счастью и с радостью согласилась.

Правда мы заключали заранее подготовленный мною документ и настоящая эльфийка скрылась в Сказочном лесу с возлюбленным и немножечко беременная, но то мелочи. Главное, что я выполнила желание Хель и оказалась на этом чертовом отборе.

Глава 4. Первое испытание

В замок мы ехали по четыре дамочки в карете. Ну и как самая «везучая» карета, нам досталась тринадцатая участница. Я была девушкой скромной и негордой, так что без зазрений совести уселась на козлы возле возницы и не прогадала. Внутри что-то начало подозрительно летать, а после наступила мертвая тишина. Такая, что обычно появляется перед бурей.

— Эх, какие страсти. — умиленно выдохнула Хель и уселась у меня на плече. — Ты в курсе, что там сейчас жизнь минимум двух участниц под вопросом?

— Не скалься так кровожадно. — мысленно ответила я и пояснила: — Ты сейчас в образе вороны и возница на тебя уже подозрительно поглядывает.

— Так выколи ему глаза и нечем будет зыркать. — радушно посоветовала Смерть, а я лишь закатила глаза.

Свежий ветер холодил лицо, кое-где можно было заметить цветы, а огненные деревья, будто стражи, своим зорким глазом провожали нас к замку. При виде оного я подумала, что кто-то был шутником. Ключевое слово «был». При чем, я после такого сломала бы архитектору руки и сказала бы, что мол, все так и было.

Острые шпили замка рассекали грани Бездны, но главное — были разных размеров. Статуи химер и горгулий нервировали глаз, ведь стояли не в нишах, придававшим бы им таинственности, а гордо были выставлены на всеобщее обозрение. Еще б головы смертников на ворота вывешивали, а то размах слишком мелкий взяли.

Отдельного описания заслуживал только сад. Где