— Да. — Кэт тоже поднялась. — Извини нас. Горбатого могила исправит, как говорится.

— Может, вы могли бы и раньше исправиться, если бы только оба захотели.

— Может быть. Дилан прав, ужин восхитительный, и спасибо за попытку. — Кэт нерешительно добавила: — Тебе не нужно помочь помыть посуду?

— Идите, — Лора, уже восстановившая душевное равновесие и по крайней мере внешнее спокойствие, улыбнулась, — и подумайте, насколько жизнь была бы проще, если бы вы с Диланом могли поладить.

— Я так и сделаю, обязательно об этом подумаю, — пообещала Кэт, добавив про себя: «Когда ад покроется льдом».

В таком настроении она доехала до своего маленького домика на окраине города. Обнесенный белым забором, он был ее радостью и гордостью.

Когда она открыла дверь, звонил телефон. Это была ее мама, которая жила в Денвере вместе с «маленькими» братиками Кэт — двадцатишестилетним Маком и двадцатисемилетним Джошем. С ними жила и бабушка. Отец Кэт умер пять лет назад.

— Что-то случилось, мам? — спросила она, скидывая сумку с плеча на диван. — Все в порядке?

— Все хорошо, — ответила та, — просто у меня есть новости. Четвертого октября вся семья соберется вместе. Все приедут: и дядя Том со своими ребятами, и тетушка Гертруда со всей семьей, в общем, все.

— Это здорово, — осторожно сказала Кэт. Не то чтобы она не любила свою семью, к тому же такие сборища всегда проходили весело, но она почувствовала, что что-то здесь не так. — А бабушке это понравится? Она выдержит такое веселье?

— О, да! Но есть одна маленькая проблема…

— О-о-о… — вздохнула Кэт, догадываясь, о чем пойдет речь.

У ее мамы даже голос изменился.

— Кэт, это не секрет, бабушка очень озабочена тем, что ты до сих пор не замужем, даже не встречаешься ни с кем. А при ее состоянии… ну, я думаю, что ты все понимаешь…

У Кэт замерло сердце, она задержала дыхание.

— Что понимаю?

— Что из-за бабушки я решила найти тебе пару на время праздника. Он очень хороший мальчик, друг твоих братьев, и он очень хочет с тобой познакомиться. Он юрист одной из лучших фирм в городе и…

— Стоп! — Кэт попыталась успокоиться. Но ей хотелось кричать. Друг ее братьев? Да она лучше умрет старой девой!

— Но, Кэт, дорогая, твоя бабушка…

— Ей не о чем беспокоиться, — солгала Кэт, — потому что… — Ну же, скажи это! — подстегивала себя Кэт. — Потому что… потому что у меня уже есть пара, большое спасибо. Дело в том, что я встречаюсь и… и это, кажется, серьезно…

Дело сделано!

Ужин у Лоры прошел даже хуже, чем ожидал Дилан, а он не так уж много и ожидал. Разочарованный, он решил по дороге домой зайти в бар, чтобы выпить пива с друзьями, которых, он был уверен, легко там найдет.

Ожидания его не обманули: за стойкой бара он заметил приятелей и присоединился к ним. Взял себе пива и открывал рот, только чтобы сделать глоток. Пока один из его друзей не наклонился к нему со словами:

— Как думаешь, кто сейчас вошел?

Дилан уже догадался по холодку, пробежавшему по его спине, что это Бренда. Он медленно повернулся и увидел, что она стоит у входа, улыбается и машет ему рукой. Она была не одна, а с подругами, которые с наглым интересом рассматривали ковбоев в баре.

Он не помахал ей в ответ, но она все равно подошла, покачивая бедрами, обтянутыми узкими джинсами.

— Привет, милый. — Поднявшись на цыпочки, она крепко поцеловала его сжатые губы. — Здорово, что я встретила тебя здесь.

— Да, здорово.

— Не угостишь меня выпивкой?

— С удовольствием, но, к сожалению, сам не могу остаться. — Залпом осушив свой стакан, он повернулся к бармену: — Принесите девушке, что она хочет, а потом я оплачу счет.

Бренда нахмурилась.

— Что за спешка? Давненько я уже тебя здесь не видела.

— Я только вернулся из…

— Можешь отвезти меня домой, — предложила она, обнимая его рукой и многозначительно прижимаясь к нему.

Дилан напрягся.

— Я бы с радостью. Бренда, но не могу.

— Почему это? — Она пытливо посмотрела на него своими голубыми глазами.

— Ну… потому что… — мысли носились в его голове с бешеной скоростью, — потому что я занят.

Она была ошарашена, по крайней мере на мгновение.

— Занят?

— Понимаешь, у меня уже есть девушка.

— Ты шутишь!

— Зачем мне шутить?

Она неубедительно засмеялась.

— И что же это за таинственная девушка такая?

— Ты что, не веришь мне? — Он выглядел обиженным.

Она задумалась, потом кивнула.

— Именно. Я давно знаю тебя и не попадусь. Мне самой нужно ее увидеть.

Дилан вздохнул. Но отступать было нельзя.

— Хорошо, зайди сюда в пятницу вечером, и ты увидишь ее, идет?

Хотя ты можешь не поверить мне и после этого, подумал он. Сам я точно не поверю в это.

Кэт еще раз перечитала свою пространную статью про собрание комиссии по городскому планированию, исправила последние недочеты, отправила текст по электронной почте главному редактору и, вздохнув, откинулась на спинку стула. Все дела сделаны, а с работы уходить еще неприлично рано. Можно подумать о том, о чем она старалась не думать после маминого звонка, — как заставить Дилана согласиться дать их безумной затее жизнь. Кэт не хотелось унижаться, но создание их «союза» было для нее жизненно необходимо. Она не могла больше выслушивать причитания своей матери и мириться с ее неудачными попытками сватовства. Кэт уже некогда пытались познакомить с профессиональным боксером, бухгалтером и профессором какого-то колледжа. Естественно, все эти попытки окончились неудачей.

По крайней мере в сделке с Диланом она знает, на что идет. Как говорил ее отец: «Дьявол, которого ты знаешь, лучше, чем дьявол, которого ты не знаешь».

Итак, как же ей втянуть Дилана в это дело?

Она решила позвонить Лоре, объяснить ей все и посоветоваться.

Лора долго не раздумывала.

— Ты не можешь просто честно поговорить с ним? — прямо сказала она. — Не вижу причин скрывать от него правду.

— Тебе легко говорить, ты замужем, и все эти проблемы тебя не касаются, — обиженно промямлила Кэт. — Мне нужно втянуть его в эту игру, но я не хочу, чтобы у него были хоть какие-то преимущества. А они у него появятся, если он будет знать, как это важно для меня. Я думала, что ты, как никто другой, должна понять это.

— Почему? — Лора казалась совершенно невозмутимой. — Я никогда не могла понять, почему вы с Диланом уже столько лет враждуете. Только из-за того, что он таскал тебя за косу в третьем классе?