— Можешь попрактиковаться на мне, — вздохнула Кэт. — Иначе мама и бабушка скоро, очень скоро сведут меня с ума. Пристали ко мне с этим замужеством, словно я против! Я так давно не была на свидании, что уже и не помню, как себя вести.

Лора пожала плечами, улыбнулась и уверенно сказала:

— Это как научиться ездить на велосипеде. Ты не можешь этого забыть.

— Не будь так уверена. — Кэт повертела в руках свою волшебную палочку. — Жаль, что она не может творить чудеса. А то я бы сотворила себе жениха, чтобы моя семья успокоилась, а бабушка прожила еще хотя бы год.

В сердцах она бросила палочку через плечо. И та ударилась обо что-то или об кого-то. Кэт замерла, боясь повернуться и посмотреть. С ужасом она смотрела на Лору, взглядом умоляя ее подтвердить, что палочка не зашибла насмерть какую-нибудь старушку.

Лора рассмеялась.

— Привет, Дилан! Что это ты там делаешь? Подслушиваешь?

— Дилан! — Кэт слегка повернула голову. — Слава богу, это всего лишь ты. Я уже испугалась, что ушибла кого-нибудь.

Конечно, он сейчас скажет в ответ что-нибудь неприятное. Но он стоял перед ними молча, тер правый локоть и оценивающе, с интересом рассматривал женщин. Он был владельцем ранчо и носил соответствующую одежду: джинсы, простую рубашку, грубые ботинки и шляпу. Многие женщины считали его неотразимым, обаятельным красавцем, но Кэт не замечала в нем ничего обаятельного. Единственное, что она видела в нем, так это мальчишку, который вечно насмехался над ней.

Он так ничего и не ответил, продолжая смотреть на них со странным блеском в глазах, и Кэт добавила:

— Это ты получил за то, что подслушиваешь! Так что же все-таки ты здесь делаешь?

— Подслушиваю, вы же сами сказали, — ответил он так, словно это была лучшая добродетель. — Не возражаете, если я к вам подсяду?

Он плюхнулся на пустой стул и небрежно кинул на стол свою шляпу.

— Я возражаю, — выпалила Кэт, в общем-то не ожидая, что это его остановит. — И у тебя хватает наглости подслушивать чужой разговор!

— Да, я знаю, — он ухмыльнулся, — но ничего другого мне не оставалось.

— Не оставалось? Но мы так тихо говорили, что случайно нас услышать было невозможно. Только если кто-то нарочно прислушивался!

— Кэт, — сказал он медленно, — у тебя такой голос, что его можно услышать при самом ужасном шуме.

— Ну ладно, — невежливо перебила его Кэт, — ты подслушал. А теперь, наверное, хочешь сказать что-нибудь язвительное по этому поводу.

— Нет. — Он казался обиженным. — Слушай, как я понял, тебе нужен жених, не настоящий, а понарошку. В общем, ты дама, оставшаяся без кавалера.

Это был Дилан, которого она знала: пересмешник и язва.

— И что? — Она почувствовала, как щеки ее вспыхнули. Одно дело — поделиться с лучшей подругой своими неудачами на личном фронте, и совсем другое — когда старый недруг узнает об этом.

— Ну, и… — он перевел дух, — сюрприз! Мне нужна невеста.

Несколько секунд она просто тупо смотрела на него. Потом еле выговорила:

— Я прошу прощения, тебе что?..

— Нужна невеста, — терпеливо повторил он.

— Зачем? Если это шутка, Дилан, то я не…

— Это не шутка, — быстро сказал он. — Успокойся, Кэт. Понимаешь, с тех пор, как Мэтт женился, я, кажется, стал излюбленной целью всех незамужних женщин в городе. Плюс к этому вернулась Бренда.

— Бренда Хэйкокс? Главная заводила, местная королева, мисс Популярность?

— Ха-ха-ха, — сказал он, — очень смешно. Здесь только одна Бренда Хэйкокс.

— А какое отношение она имеет к тебе? Последнее, что я о ней слышала, — она уехала, чтобы открыть оздоровительный центр где-то в Денвере или что-то вроде того.

— Теперь она оздоровилась и вернулась обратно. — Он поерзал на стуле. — И она… ну… кажется, она полна решимости вписать меня в список своих побед, если вы понимаете, что я имею в виду. Дух мой противится, но тело слабо. И мне нужно сделать что-то, чтобы защитить себя.

Он нервно повел плечами. Лора озадаченно посмотрела на него.

— Я не понимаю, Дилан. Ты не можешь просто сказать ей, что она тебе неинтересна?

— Да нет, она мне интересна! Да и какому мужику не понравилась бы такая красотка, но я не хочу длительных отношений, понимаешь? И мне нужен кто-то, чтобы спасти меня от меня же самого.

— Или спасти Бренду, — ехидно вставила Кэт. Все ясно. Дилан считает ее проблему слишком тривиальной, хотя для нее все гораздо важнее, чем он и его дела. — Да что ты волнуешься? Просто избегай ее, и все!

Он покачал головой.

— Все не так просто. Речь идет о моем выживании. Так как отец Бренды владеет почти всем в этом городе, включая банк, где я брал ссуду, я предпочел бы не обижать эту малышку.

Кэт выразительно кивнула.

— Понятно. Итак, ты планируешь…

— Ну, — промямлил он, — пока я не услышал твои вздохи и причитания по поводу жениха, плана у меня не было. Но теперь мне кажется, что, если бы я был несвободен. Бренда и все остальные вмиг бы отстали от меня.

— А что будет, когда она узнает, что это все ерунда, а не любовь?

Он простодушно улыбнулся.

— Ты знаешь Бренду. К тому времени она уже найдет себе кого-нибудь другого.

Да, Кэт действительно знала Бренду. И она знала, что Дилан прав на все сто. И в том, что избегает эту амбициозную блондинку, тоже прав. Бренда была не из робких, и она очень любила мужчин. Многих. Очень многих.

— И надолго тебе нужна эта фикция? — поинтересовалась Кэт.

— Я не знаю, не думал об этом. Может, на несколько месяцев. А тебе?

— На несколько месяцев, — согласилась она. — И главное, чтобы на день рождения.

Он кивнул.

— Двадцать пятое октября.

— Ты помнишь, когда у меня день рождения?

— А почему бы и нет? Я часто ходил на твои глупые дни рождения. — Он скорчил гримасу. — Единственная причина, по которой я там появлялся, — это обалденный пирог, который всегда пекла твоя мама.

— Да, и это она заставляла меня приглашать тебя. Ей всегда нравился «милый мальчик Дилан», уплетающий сладости за обе щеки.

Дилан ухмыльнулся.

— Я нравлюсь твоей маме? Это здорово. Мне нужно знать своих фанатов. — Он тут же стал серьезным. — Так что ты думаешь?

— Дай мне минуту. — Она устало посмотрела на него.

Интересно, а смогут ли они пробыть рядом спокойно хоть пять минут, тем более когда от этого так много зависит? Да, он не некрасив — даже очень хорош, по мнению многих. Владеет ранчо к западу от города, его уважают мужчины и обожают женщины. Он был женат и развелся… Но смогут ли они сыграть в эту игру? К несчастью, Кэт не знала ответа на этот вопрос.