Родиться в такой семье, как ее, не иметь ни денег, ни знакомств, чтобы пробиться куда-нибудь повыше... Тут есть только два выхода: либо смириться и жить той же никчемной жизнью, каковая тебе с детства уготована, либо продать душу дьяволу. Пусть и в переносном смысле.

А уж если в результате такого действия ты получишь возможность управлять судьбами людей, то тебе не просто повезло, ты выиграла в лотерею по трамвайному билету!

Итак, «скорая помощь» увезла Викторию Гармаш в больницу. Старая женщина скончалась по дороге, в машине, чему тоже никто не удивился. Некоторые из тех, что толклись под дверью ее дома, смогли благодаря этому оправдать свое бездействие. Она бы все равно умерла!

Собственно, Гармашиха оказалась не так уж и стара. Позже, когда в руки Алле попали документы покойницы, она узнала, что женщине было всего шестьдесят три года.

Это никак не совпадало с прежними представлениями Аллы, по которым ведьма должна выглядеть неприлично молодо, даже если по паспорту ей не меньше семидесяти. Значит, ведьмы — простые смертные? В смысле физиологии.

— Как ты не побоялась к ней пойти? — с восторгом спрашивала Аллу соседская девчонка, на три года младше ее. — Я бы от страха умерла.

— А я, как видишь, жива.

— Значит, передала она тебе свое знание? И ты теперь тоже будешь ведьмой?

Она уставилась на Аллу глазами, полными смеси удивления и зависти. Девчонка была вся из себя невидная и думала, наверное, что со знаниями Гармашихи она могла бы иметь хотя бы ореол таинственности. Все бы из толпы выделялась.

— Неужели ты веришь в эту чепуху? — презрительно скривилась Алла. Она вовсе не собиралась делиться с кем бы то ни было ни своими знаниями, ни планами на будущее. — Никакая Гармашиха не ведьма. Обычная женщина, не очень счастливая.

— Говори, говори, обычная! — не согласилась девчонка. — А кто на Вальку Колобову порчу наслал?

— Прямо она сама взяла и наслала?

— Нет, конечно, ей Лизка заказала, чтоб на ее парня не заглядывалась.

— Значит, это все-таки Лизка виновата?

— Да что она бы смогла без Гармашихи?

— А почему же ты сама к ней не пошла?

— Побоялась, — честно призналась та.

— А меня боишься?

— Чего это я должна тебя бояться?

— Ну, если Гармашиха мне свое знание передала, так я ведь теперь тоже ведьма.

Соседка задумалась. Нахмурила брови, закусила губу, но вдруг лицо ее просветлело.

— Послушай, Алла, ведьма ты или не ведьма, я не знаю, ну а вдруг... Люди зря болтать не станут, нет дыма без огня. Может, ты просто не знаешь? Может, она тебе свое знание передала, а ты его пока не чувствуешь? Временно. Почему бы тебе в таком случае свои силы не попробовать? На мне. Я на все согласна. Кровью расписаться, душу отдать, только бы из этой лягушачьей шкурки вылезти!

— Элеонора! — У девчонки, имевшей серенькую, невзрачную внешность, было такое звучное имя. — Ну что ты несешь! Грамотная девчонка. Школу без троек окончила, а веришь в ерунду!

— Аллочка, миленькая, пожалуйста, сделай что-нибудь. Что ж мне, повеситься, если я такой мымрой уродилась? Ни один парень до сих пор в мою сторону не взглянул. А я тоже хочу и счастья, и любви...

Свой медицинский колледж Алла только через год заканчивала. По специальности фармацевт. И уже со второго курса подрабатывала во всяких медицинских учреждениях. Не только в аптеках. Еще и как медсестра — она мастерски делала уколы. Больные ее любили за «легкую руку».

Алла любила свою будущую профессию: фармацевт! Можно было говорить просто: медработник. Она произносила это слово с гордостью. Не вдаваясь в подробности. Пусть у нее пока и нет диплома, но ведь скоро будет. Кстати, и врачи — медработники, только они предпочитают говорить о себе именно «врач».

К умирающей Алла пошла назло всем остальным. Тем, что в испуге стояли перед ее дверью и боялись. Дрожали. И то, что женщина мучилась, им было наплевать. Из суеверия не хотели помочь человеку, а вот она, Алла Шахворостова, смогла.

Точнее, помочь не смогла. Как поможешь, если у нее с собой ни лекарств, ни кардиографа, ни самой обычной аптечки. А то, что Гармашиха попросила ее за руку подержать, тоже объяснимо: страшно ей было в одиночестве умирать.

И говорила ей умирающая тоже вполне понятные слова:

— Я умру, так ты, доченька, в моих вещах поройся, может, найдешь что для себя. Я тебе все свое имущество завещаю. Домик мой властям отойдет — завещание написать я все равно не успею, — а вещи забери...

И в самом деле кое-что Алла для себя нашла. И забрала, особо не совестясь. Не воровала. Исполняла последнюю волю покойной.

Кроме нее, никто в дом Гармашихи зайти не решился, потому Алла смогла не торопясь осмотреться... Нашла книгу «Основы черной магии». Между прочим, не старинную, как полагалось бы, судя по киношным триллерам, а вполне современную. 1998 года выпуска. Издательство «Магиофил». Алла никогда не слышала про такое.

Но если разобраться, о чем она прежде слышала? Ее никогда не привлекали никакие чудотворцы. Она вообще не была любопытной, хотя многие выходцы из их бедного и пьющего района любили поглазеть на какое угодно происшествие — лишь бы их это хоть как-то развлекло. Алла же принципиально не подходила туда, где толпились люди.

У Гармашихи она нашла перстень. С большим блестящим камнем. В драгоценных камнях Алла совсем не разбиралась, и перстень вполне мог быть какой-нибудь подделкой. Но смотрелся он здорово, потому что явно был старинным.

А вдруг камень настоящий? Металл был похож на золото, она разглядела даже полустершуюся пробу на ободке перстня.

Можно было бы пойти к ювелиру, проконсультироваться, но она боялась насмешки. Алла отчетливо представила себе презрительное выражение на лице мастера и его ехидное: «А перстень этот, девушка, можете повесить на елку!»

Еще она нашла цепочку и какое-то колечко, довольно невзрачное. Деньги, перетянутые обычной резинкой для бигуди. В общем, всего понемногу, что ее несколько разочаровало. Ведьмы, как прежде думала Алла, должны быть непременно богатыми. Или прятать где-нибудь клад. Если это так, он обязательно найдется. Ей пока некуда спешить.

Попались ей под руку и кое-какие бумаги. Одна из них — странная, отксерокопированная в нескольких экземплярах. «Мы, всемогущий Люцифер, совместно с Сатаной, Вельзевулом, Левиафаном, Элими, Астаротом и Другими получили сегодня пакт, заключенный с нами... (здесь стоял прочерк и, надо полагать, вписывалось нужное имя), взамен которого мы обещаем ему неотразимое влияние на женщин, отдаем ему самых прекрасных девственниц, честь монахинь, все мыслимые звания, почести, удовольствия и богатства. Он должен совершать прелюбодеяния раз в три дня, никогда не воздерживаться от пьянства, доставлять ежегодно нам выражение своей преданности, запечатанное собственной кровью, отвергать святые дары и возносить к нам молитвы... Дано в Аду, на совете Демонов».