Я макушкой почувствовала неприятности, но не стала тут же выскакивать из кареты. Папа не пропадет, он взрослый и вообще король. Войну ему объявлять никто не станет, брать у нас все равно нечего. Даже земля не представляет никакой ценности: сплошная сухая равнина. Выхода к морю нет, крупных рек – тоже. Небольшие леса, но в них почти не осталось живности.

Скука одна, а не наследство! Бедный мой отец. Не повезло ему совершенно!

Королевство – беда. И ни одного сына, которому можно было передать правление этой бедовой кочкой на Солнечном болоте, где повсюду обитали соседи-гадюки и злыдни-родичи.

Отец горестно вздохнул и тоже направился к замку. Стражники разошлись. Слуги кликнули конюхов, которые запрягли в повозки коней, и уже через час мое приданое с грохотом увезли.

– Нужно было там спрятаться, под парусиной, – с опозданием поняла я, но вылезать из кареты и бежать за повозками с криками: «Подождите, самую главную часть приданого забыли!» казалось куда глупее, чем сам мой побег.

Когда не осталось никого, кроме стражников на стенах, что смотрели уж явно не на карету, я толкнула дверцу, собираясь покинуть свое убежище.

– Да, Лиза, – протянула я, повторив попытку. – Ты, как всегда, умудрилась вляпаться по самые уши!

Дверца не открывалась. То ли замок заел, то ли это была специально сделанная для меня повозка, чтобы принцесса не сбежала от своего счастья раньше времени. Но одно было яснее ясного: я заперта.

И скорее всего…

Думать об этом не хотелось. Высвободив из-под шапки рыжие косы, я прислонилась к бархатной обивке дверцы и разрыдалась.

– Здрасте! Это вы меня искали? Так вот же она я! – радостно сообщила я барону, стоило тому открыть дверцу.

Все это время я крепилась, подбадривала себя, как могла, хоть и получалось плохо. Но… Трясти дверцу было бесполезно, да и вряд ли это пристало леди и принцессе.

А я все еще принцесса и должна как минимум держать лицо и не поддаваться слабостям.

Так что я решила не раскисать и встретить противника во всеоружии. Барону я улыбалась столь лучезарно, что, скорее всего, он окончательно и бесповоротно уверовал: в детстве меня не роняли, а с разгону сбрасывали с лестницы, делая ставки на дальность полета. Леож моргнул, оглядел меня с ног до головы, хмыкнул и улыбнулся в ответ так, что захотелось поднять с пола шапку и натянуть ее обратно по самый подбородок!

– Тем лучше, – неизвестно о чем и непонятно кому сказал барон и обернулся к королю и королеве, свите и слугам.

Так вышло, что барон все это время заслонял меня от любопытных взглядов, и никто не мог понять, чем вызвана заминка посла. Я даже порадовалась этому, ведь встреча с родителями затягивалась, а значит, выслушивание нравоучений откладывалось на какое-то время.

– Думаю, я напишу вам записку на первой же остановке, когда решу, что делать дальше, – промолвил барон. – В конце концов, ваше величество, здесь я представляю королевство Димитрион и обязан думать о благе короны.

– Конечно-конечно, барон Леож, – постарался быть серьезным отец. – А мы продолжим поиски и будем держать вас в курсе. Хорошо, что вы оставили нам свой маршрут. В случае благополучного исхода…

– Я в нем не сомневаюсь! – усмехнулся барон.

– …мы вышлем гонца, – закончил король.

Я хотела было уже выйти наружу, но барон заслонял проем так, что мимо него невозможно было бы протиснуться.

Ожидала ли я такого? Нет. Я рассчитывала, что меня тут же выведут, все набросятся с обвинениями, а потом отправят к себе, чтобы в путь принцесса отправилась как подобает.

Сейчас же все говорило о том, что…

А о чем, собственно?

Родители пожелали барону спокойной и быстрой дороги, и он забрался в карету, прикрыв дверцу. Я было заикнулась о том, что хочу выйти, но он зыркнул на меня, и я предпочла все же вновь надеть шапку и забиться в угол, стараясь даже не касаться неприятного попутчика.

– Наигрались, ваше высочество? – ядовито вымолвил барон и улыбнулся мне. Захотелось вырваться из кареты, пойти к обрыву и сигануть вниз, лишь бы не чувствовать на себе этого пристального и жесткого взгляда золотисто-желтых глаз.

– Почему вы так поступили? – тихо, но с достоинством спросила я. – Не дали даже переодеться!

– А зачем? Вы и так неплохо выглядите, – ехидно заметил Леож и устроился поудобнее, вытянув длинные ноги в высоких ботинках.

Я обиженно засопела и отодвинулась подальше, с ногами забравшись на кожаное сиденье. Барон на это ничего не ответил, даже не взглянул, явно собираясь поспать.

Чтобы не видеть его довольную физиономию, я уставилась в окно, хотя сквозь тонкую ткань занавески мало что могла разглядеть. Сначала мы ехали по городу, вынуждая людей и всадников уступать дорогу. За оборонительными стенами карета поехала быстрее. Зная родные дороги, я удивлялась мягкой езде, впервые в жизни не подпрыгивая на ямах и камнях.

– Когда будет первая остановка? – после долгого молчания спросила я.

– Выедем на один из восточных трактов и остановимся в ближайшей гостинице, – удивительно спокойно отозвался барон, даже не подумав открыть глаза.

– Так скоро? – опешила я, ожидая подвох, и он не заставил себя долго ждать.

– Да, нужно же сообщить вашему батюшке, что вы, ваше высочество, благополучно отыскались и приняли свою судьбу, – хмыкнул Леож.

– Ничего подобного! – Я села ровнее и с вызовом посмотрела на барона. – Это случайность! Я не собиралась давать вам такой отличный шанс поизмываться надо мной.

– Сейчас это не имеет значения, – наконец взглянув на меня, отозвался барон. – Это совершенно не имеет значения. Теперь вы никуда не денетесь.

– Я убегу! – пригрозила я. – На первой же ночевке!

Ох, зачем же я…

– Спасибо, что предупредили, ваше высочество, – добродушно отозвался Леож. – В таком случае должен вас расстроить: первая же гостиница станет для вас последней.

– Что вы хотите этим сказать? – громко сглотнув, спросила я, чувствуя, как внутри все холодеет от страха.

– Только то, что ночевать в гостиницах мы не будем.

Новость показалась мне настолько идиотской, что я не удержалась от смеха.

– Как это? Да это ж невозможно! Вы позабавите половину континента подобным. Чтоб королевская свита, пусть и не самого богатого королевства… – Я умолкла, боясь, что с губ сорвется слово «нищего», а его произносить не стоило. – И не будет ночевать в гостиницах? Как это?

– О какой свите идет речь? – довольно улыбнулся барон.

– О мо… – начала я, но Леож улыбнулся еще шире и перебил меня:

– Если бы вы не устраивали истерик и смотрели по сторонам, то заметили бы, что эта карета – единственная и ее сопровождает не свита, а четверо наемников.