— Я ещё раз повторяю: с тварями не церемониться! Они превосходят вас и в размерах, и в силе, и в желании атаковать и убить. Они стремительны и жестоки. Не позволяйте им причинить вам вред. Не позволяйте им приблизиться к вам, если вы не готовы. И напоминаю: если вы чувствуете, что не справляетесь, возвращайтесь.

Фимея перевела дух, подходя к столу, и опустила руку на кипу бумаг.

— Матушка создала три точки входа и выхода неподалёку с основными центрами активности тварей, найти их вы сможете у Малого Храма. Перед уходом возьмите по карте, чтобы не заплутать на земле и избегать человеческих поселений. Надеюсь, вы все всё поняли. Помните, о чём я вам говорила, следуйте правилам и не давайте себя в обиду. Приступать можете незамедлительно. Да прибудет с вами матушкино благословение!

Фимея сделала рукой защитный жест, вскинув кисть и описав пальцамиспираль с точкой внутри, и поклонилась им. Нинель и её сёстры слитным движением, как одна, поднялись и одновременно склонились в поклоне, провозгласив:

— Да прибудет с нами матушкино благословение!

Пока Фимея отвлеклась на нескольких девушек, что подошли к ней, чтобы что-то обсудить (возможно, чтобы отказаться от миссии), Нинель прошмыгнула к столу, взяла карту и выскользнула из кабинета. Зажав её под мышкой, она быстрым шагом, едва не вприпрыжку, направилась к Малому Храму. Прошла мимо большого зала и покинула огромный золочёный дворец, ступая по дорожке из самоцветов.

Небесные Чертоги были невероятно красивым местом. Белые с позолотой дворцы и храмы, арки и фонтаны являли собой шедевры архитектуры. Всё это было создано Матушкой ещё в те давние времена, когда она в полном одиночестве переживала здесь предательство другого всемогущего бога — Хаоса. Алчный злодей был не доволен тем, что существует кто-то равный ему по силе. Кто-то, с кем ему приходилось считаться. Он возжелал стать единственным всемогущим Богом и восстал против Матушки в момент, когда она была уязвима. Нинель тошнило от одного упоминания о нём, а жадность и властолюбие она считала самыми страшнымипороками. Ибо люди — не игрушки в руках богов, а верные поданные, которых следуетоберегать.

Вот наконец и ей представился случай проявить свою заботу о роде человеческом. Они нуждаются в их помощи, в их защите. И она сделает всё, что в её силах.

Твёрдо кивнув самой себе и вдохнув поглубже, Нинель гордо расправила плечи и ускорилась. Переливающиеся камни, которыми была инкрустирована дорога к Малому Храму, словно подмигивали ей, как бы говоря: Умничка, ты всё сможешь! Мы верим в тебя!

Сияющая, как самый яркий из кристаллов, Нинель подошла к пункту выхода в мир людей. Там со свитком в руках стояла другая её сестра, Люсия.

— Здравствуй, Нинель, — поклонилась ей Люсия, и Нинель склонилась в ответ. — Ты первая. Выбрала точку выхода?

Люсия стрельнула в неё глазками, приподняв бровки. Она всегда вела себя немного жеманно, любила наряжаться и могла часами плести себе витиеватые косы. Некоторых сестёр её поведение раздражало, и они часто огрызались на Люсию. Благо, та никогда не принимала это близко к сердцу.

— Здравствуй, Люсия. Точку выхода? — замешкалась Нинель. — Э-э-э, да. Да, выбрала. Третья.

— Отлично, так и запишем. Всё, можешь отправляться, тебе сюда. Будь осторожна, — улыбнулась Люсия ей на дорожку — до того ослепительно, чтозатмила яркостью даже блеск самоцветов. Её кисть взметнулась вверх, описав спираль с точкой внутри. — Да прибудет с тобой матушкино благословение!

— И с тобой!

Изобразив ответный жест, Нинель шагнула в нечто, похожее на белую воронку, уходящую далеко вниз. В то же мгновение её словно закружило, завертело, а перед глазами всё слилось в серебристый переливающийся клубок. Раз! И она стоит на ногах. Зрение ненадолго затуманилось, высветив всё в ослепительно-белый, Нинель часто заморгала, непроизвольно сделав вдох.

Ох, какой странный воздух! Какой… сладкий, какой пряный. Полный неведомых ароматов, но немного как будто тяжёлый. Даже ноздри защипало с непривычки.

А потом перед глазами прояснилось. Нинель ахнула от ворвавшейся в её сознание красоты. Покачнувшись, она сделала оборот вокруг себя, во все глаза рассматривая обступивший её лес.

Буйство зелени. Снизу, сверху — везде вокруг неё. Высокие исполинские деревья, которые она даже не смогла бы обхватить. И тут же — худенькие деревца с витиеватыми стволами, сплетающимися друг с другом в объятии, на ветках которых покачивались небольшие аккуратные листочки. Нинель подошла к деревцу, прикоснувшись к листку ладонью. Ох, какой гладкий. И мягкий. И тёплый, нагретый солнцем.

Солнце!

Нинель взметнула взгляд ввысь, к большому яркому шару, прогревающему землю. И тут же зажмурилась — яркий свет ослепил её, а перед глазами заплясали точки. Засмеявшись, она прикрылаглаза руками, подождала, когда веселящиеся блики подуспокоятся, и снова поднялаладони, на этот раз сделав себе их них «козырёк».

Сквозь наряженные в густую листву верхушки деревьев проглядывало невероятно глубокого, сине-голубого оттенка небо. Нинель остановилась, засмотревшись на этот бездонный купол. Повела головой в сторону, ближе к солнцу, и увидела на небе белый росчерк облака.

Всемогущая повелительница. Всё оказалось гораздо прекраснее, чем она себе представляла. Какое буйство красок! И люди живут в этом прекрасном мире постоянно? Какой величайший дар — лицезреть сию красоту каждодневно, ежеминутно!

Снова прикрыв глаза руками и сделав щёлочку между пальцами, решилась она взглянуть на солнце, но как ни пыталась его рассмотреть, смогла увидеть лишь ореол света, бьющий во все стороны лучами.

Под ногами зашелестело, а по коже пронёсся порыв воздуха. Замерев от восторга, Нинель раскинула руки, подставляясь ветру. Мягко лаская её кожу, ветерок пробежался меж деревьев и скрылся вдали, оставив за собой утихающий шум листвы. Она смежила веки и прислушалась. Тишина леса разительно отличалась от тишины Небесных Чертогов. Она была мнимая, эта тишина. На самом же деле лес полнился звуками — еле уловимым жужжанием, стрёкотом, шелестом и шорохами. Но все эти звуки так идеально сливались в лёгкий, едва уловимый фон, что казалось, будто в лесу абсолютно тихо.

Присев на корточки, Нинель повела ладонью по траве, и тут же сжала её в кулак, запоминая ощущение. Поднялась, подошла к могучему дереву и провела рукой по стволу. Шершавый. Глупо хихикнув, она пошла вперёд. Трава приятно щекотала её наполовину оголённые ступни, прикрытые лишь тряпичными сандалиями. Она всё шла и шла вперёд, от одного дерева к другому, от одного куста к следующему, нежно прикасаясь ко всему, до чего дотягивались пальцы. Одурманенная, зачарованная красотой, красками и ощущениями, Нинель брела вперёд, пока не вышла из леса на небольшой пустырь. Позади раздался