Азат выпятил нижнюю челюсть. Очевидно, его молчание стало зловещим, потому что командир на миг обернулся.

– Да и подходящих площадок выше не будет… Вы же не десантники, чтобы прыгать с трех метров…

Это звучало как оправдание.

– Я прыгну, – сказал Азат.

– Что? – Командир сдвинул наушники.

– Ничего, все нормально!

Внизу, среди зловеще оскаленных черных зубов лежала относительно ровная заснеженная площадка – метров двадцать на пятьдесят. Командир дал знак второму пилоту, и тот, сдвинув форточку, чиркнул зажигательной теркой и выбросил наружу картонный цилиндр дымовой шашки.

«Ми-8» сделал еще один круг. Хорошо видимый на белом фоне дым помог определить направление ветра, и пилот, развернувшись навстречу, начал заходить на посадку. Винты подняли в воздух снежную пыль, шасси мягко коснулись твердой земли.

– Спасибо, командир! – сказал Азат и протянул долларовую «котлету», перехваченную аптечной резинкой.

– Пожалуйста! – Первый пилот взял деньги. – Обращайтесь!

– Обязательно! Через три дня еще полетаем!

Азат вышел в салон. Бортинженер уже открыл люк и закрепил трап. Азат пружинисто выпрыгнул первым и внимательно осмотрелся. Рыжий «представитель экипажа» помог сомлевшим пассажирам выгрузить вещи. Двигатель не глушили, как только высадка закончилась, вертолет рванулся вверх, так что люк бортинженер задраивал уже во время взлета. Напоследок он отметил, что вид у этих двоих был жалкий: покачиваясь, как пьяные, сгорбившись и затыкая уши, они отбегали от страшного летающего чудища, вынудившего их выказать страх перед посторонним. В следующую секунду стальная крышка закрыла проем вместе с картиной заснеженных гор, грудой багажа на поляне и возвращающимися к нему, очевидно, по окрику своего старшего, опозорившимися «бруталами».

Дальнейшая жизнь этих людей уже не касалась членов экипажа. Поэтому бортинженер, забыв про недавних пассажиров, зашел в кабину пилотов, где его ждали более важные и приятные дела.

* * *

Определившись на местности, Азат спрятал GPS-навигатор и направился к своим спутникам.

– Гля, мы чего, в альпинисты поступили? – бурчал тот, кого он назвал «Хмурым», неловко закрепляя на подошвах ботинок «кошки» – стальные пластины с острыми шипами.

– Не нравится мне все это… Мы так не договаривались, – ответил второй – ему Азат присвоил прозвище «Недовольный».

Обозначения эти были условными, потому что и у того, и у другого на хмурых физиономиях застыло выражение высокомерного недовольства и угрозы. Любой из них мог быть Недовольным или Хмурым. Но Азату надо было как-то различать своих помощников, а имена его не интересовали. Как, впрочем, и они сами.

– А мы никак не договаривались! – презрительно изогнув губы, бросил Азат. – Я просил прислать крепких ребят, вот вас и прислали! А вы… Вертушку заблевали и сейчас зассали…

– Фильтруй базар, брателла! – зло вскинулся Хмурый. – Кто мы есть – за нас пацаны скажут! И не только в республике! Мы с Дато Сухумским работаем, когда он в Москву уехал, мы там тоже гастроль давали! Спроси у ореховских, у солнцевских, да у кого хочешь! Только у нас работа по другой теме… На вертолетах летать или по горам лазить мы не подписывались…

– Ладно, ладно, – примирительно сказал Азат. – Тут недалеко, ни стен, ни карнизов, пойдем ножками, а вы получите по пять тысяч баксов. И про вертолет я никому не расскажу!

– По пять тонн?! – Хмурый и Недовольный переглянулись. – Это другой базар!

– Пойдем в связке. Солнцезащитные очки не снимать. От меня не отходить. С ледником шутки плохи: раз – и улетишь вниз, даже «кошки» не помогут!

– А куда мы вообще идем? – спросил Хмурый.

«Раз!» – отметил Азат, а вслух сказал:

– Где-то тут самолет разбился. С золотом.

Хмурый и Недовольный переглянулись еще раз. Они понимали друг друга без слов: если найти золото, то зачем им нужен этот фуфел с его пятью тысячами? И баксы заберем, и рыжье… Но почему никому не известный Азат в таком почете у бригадира?

– Слышь, а ты кто? – шмыгнул носом Недовольный. – На блатного не похож, говорить по-нашему не умеешь…

«Два!» – отметил Азат и улыбнулся. Глупые люди, животные, вот как глаза заблестели…

– Инструктор по альпинизму. Никакого золота здесь нет, я пошутил. Давайте, встраивайтесь в связку!

– А вертолет когда вернется? – спросил Хмурый.

«Три!»

– К вечеру. Когда закончим работу, – ответил Азат и зачем-то взглянул на часы.

* * *

Бортмеханик зашел в кабину вовремя. Второй пилот уже разделил пачку стодолларовых купюр на три части, и рыжий сразу получил свою долю. Она была достаточно весомой, и он не стал зацикливаться на том, что у пилотов «котлетки» были потолще. В конце концов, они пилотируют, ведут документацию, договариваются с диспетчерами, так что все справедливо.

– Неплохо? – спросил второй пилот и подмигнул.

– Очень хорошо, – кивнул рыжий. – Еще бы почаще…

– Потерпи, на днях опять полетим, – сказал командир.

– Ну и отлично! – широко улыбнулся бортмеханик.

Но им не суждено было куда-то полететь «на днях». Даже довести этот полет до конца они не могли. Потому что их полетное время истекло. Вместе со временем их жизни.

В грузопассажирском салоне раздался посторонний звук – как будто лопнула автомобильная шина. Это взорвался маленький, размером со спичечную коробку, предмет, прилепившийся магнитом к тыльной стороне желтого бака. Слабый хлопок растворился в реве мощного двигателя, они были несопоставимы, так же, как стограммовая коробочка с двадцатью граммами тротила несопоставима с одиннадцатитонным «Ми-8». Казалось, что крохотная вещица не способна причинить вред огромному вертолету, возможно, так бы оно и получилось, если бы не грамотное расположение взрывного устройства, которое и было рассчитано именно на размещение в наиболее уязвимых местах. Микровзрыв проломил желтую железную стенку, за которой болталось около тонны авиационного топлива, а остальное пространство занимали пары керосина. Содержимое бака вспыхнуло, распирая салон, и в следующий миг вертолет превратился в огромный огненный шар.

Несколько секунд шар по инерции летел вперед, разваливаясь на части, а потом обрушился в узкое и темное ущелье. Члены экипажа так и не закончили разговор, насыщенный приятными ожиданиями.

* * *

Все трое прищелкнулись карабинами к толстой веревке, приготовили ледорубы… Азат помог спутникам сделать страховочные обвязки, проверил крепления, заставил пропустить веревку через плечи, а не под мышками. Обучать азам альпинизма не стал, даже про верхнюю и нижнюю страховку не рассказывал… Не нужно им уже все это, лишь бы до места груз донесли да прикрыли в случае чего. Ничего, Аллах поможет…