рассказывать, по какой причине такое произошло — уверен, у нас ещё будет возможность об этом поговорить. Скажу лишь, что из старшего клана Сиоль сумели спастись только несколько детей. А ещё — специалисты по демонологии и магии смерти, которые работали в замках Валесских гор. В этом замке тогда жила моя семья. Мы не входили в старший клан — считались вассалами Сиоль. Колдуны проводили над нами опыты.

Сиер Нилран достал из кармана курительницу, повертел в руках, вздохнул.

— Сам понимаешь, на ком, если не нас, можно пробовать различные комбинации рун смерти. Ты уже испытал на себе, как легко мы от них избавляемся — это очень экономило Сиоль человеческий материал. Да и демонологи ставили над нами свои эксперименты — и те временами давали неожиданные результаты. Именно опытным путём выяснили, что вследствие призыва обладающих собственной маной сущностей и посредством слияния с ними оборотней некоторые из нас способны обрести собственный магический резерв. А это позволило испытывать на нас и призыв других существ, таких, к примеру, как огнедухи, и узнать, что в нашей ауре и после обращения остаются частички стихий…

— Нил!

— Прости отец, увлекся, — сказал сиер Нилран. — Ты прав, Линуру это пока не интересно. Так вот, Линур, именно после экспериментов призыва, мы узнали, что тоже можем становиться магами. И это подняло нашу ценность в глазах Сиоль ещё до Падения. А когда от старшего клана почти никого не осталось, семью оборотней из замка в Валесских горах признали полноценной составляющей клана Сиоль.

Он снова вздохнул, стрельнул взглядом в отца и спрятал курительницу.

Розовощёкий принёс напитки. Раскланялся. Удалился.

Сиер Нилран продолжил:

— К чему я всё это тебе рассказывал, Линур: раньше считалось, что только одарённые могут называть себя кит Сиоль. У прежних глав клана с этим условием было строго. Да ты и сам, наверное, слышал, что в Империи нас называли не иначе, как колдунами. Теперь… кое-что изменилось. Но все представители нашей семьи и сейчас стремятся обрести магию. Даже при помощи долгой и опасной череды ритуалов. Через эти ритуалы в своё время проходил и папа, и я… пыталась пройти и Верона. Но появился этот… твой отец…

Мужчина обнял чашку ладонями, точно пытался их согреть.

— Ты уже знаешь, Линур, кем был твой отец? — спросил он.

Я заметил, что сиер Замон снова нахмурился и сжал кулаки.

— Родители нам о своём прошлом не рассказывали, — сказал я.

— Твой папаша был вором и убийцей! — сказал старший вар Торон.

— Папа! Зачем ты обманываешь? Он никого не крал. Верона ушла с ним по своей воле. Ты же сам читал её записку!

— Вор!!

Сиер Замон ударил кулаком по столу.

Его сын вздохнул. Но спорить не стал. Сказал:

— Твой отец пришёл к нам из имперской столицы, Линур. Чтобы убить главу нашего клана.

— Что сделать? — переспросил я.

— Раз в сорок-пятьдесят лет император присылает в Валесские горы убийц — напоминает, что не забыл о нас, что его семья нас не простила. Твой отец тогда для этого и явился — в качестве «привета» от императора. И он не только выполнил своё задание — убил главу Сиоль — но ещё и увел из замка мою сестру.

Сиер Нилран посмотрел на меня.

— Не знаю, когда и где они познакомились, — сказал он. — И как долго встречались до побега. Но Верона полюбила его. Об этом она сообщила в записке, которую оставила для нас. И ушла вслед за твоим отцом из Валесских гор. Мы считали, что они вернулись в столицу. Искали их там. Наводили справки о твоём отце и о его клане убийц, который в Империи называют Тайным. На протяжении пяти лет наши наёмники занимались поисками. Но… Верону мы не нашли. И не обнаружили никаких следов того, что моя сестра побывала в Селене. Теперь, после твоего рассказа, я понимаю почему: они знали, что их будут искать, и покинули Империю, отправились на север.

Сиер Нилран поставил чашку.

— Не думай, Линур, что мы пытались разрушить счастье твоих родителей. Да, ни я, ни отец не питали тёплых чувств к её избраннику. Но искали мы Верону не поэтому. Ей тогда нельзя было уходить из замка. Слишком рано! Серия ритуалов, которыми мы делали из твоей матери одарённую, достигла лишь своей середины. Энергетическая оболочка Вероны к тому времени уже нарушилась, но не завершила свою трансформацию. Этот факт грозил печальными последствиями. И твоя мама не могла не понимать, чем рисковала, когда отказалась от дальнейших преобразований ауры! Однако пошла на поводу у чувств и желаний. За что в итоге и поплатилась.

— А отец? — спросил я. — Он… знал, что мама может погибнуть без этих ритуалов?

— Сам понимаешь: не могу сказать тебе точно. Но почти уверен, что она скрыла от него этот факт. Если он обрёл с ней удачу, значит, любил её. И вряд ли позволил бы любимой умереть; подождал бы — до окончания первого цикла преобразований оставалось меньше пяти лет. Но… Верона не любила ждать. Так она и написала в своей прощальной записке: «Лучше десять лет счастья, но сейчас, чем пять лет тоски и сомнений в том, что счастье возможно».

Сиер Нилран потёр глаза.

— Возможно именно эта черта твоей мамы — неумение ждать — и привела к такому долгожданному прорыву в наших исследованиях, — сказал он.

— К какому прорыву? — спросил я.

— Ты разве не понял? Ты первый из нашей семьи… да что там из семьи — из всего народа оборотней, у кого обнаружили врождённые способности к магии. Понимаешь, что это значит? Ты первый оборотень, родившийся одарённым. И я уверен, что не последний! Если моё предположение подтвердится, то люди утратят своё главное преимущество, которое когда-то помогло им взять верх в споре с нашим народом за жизненное пространство. И ситуация повернётся вспять: уже не они нам, а мы им станем диктовать свои условия.

Младший из вар Торонов усмехнулся.

— В самом ближайшем будущем жизнь нашего народа может круто измениться, — сказал он. — Причиной тому станешь ты. Мы с отцом хотим изучить твоё тело и энергетическую оболочку, Линур; понаблюдать за тобой. Мы не причиним тебе вреда, поверь: ты сам пока не понимаешь, насколько ценен. К тому же, ты не чужой нам человек.

Сиер Нилран похлопал меня по плечу.

— Ты