оказалось чешуёй. Мало того, начиная от бёдер одной девушки, чешуйки увеличивались и переростали в множественные крупные и круглые плавники вокруг тела девушки и заканчивались они у бёдер другой девушки.

Обе одновременно протянули ему руки.

– Что расселся, вставай, – сказала одна и представилась, – я Марина.

– А я Света, – произнесла та, у которой была жемчужина, – давай мы тебя проводим, Феликса-то ты уже потерял.

– Спасибо, – только и смог вымолвить Слава, поднимаясь на ноги. Девушки подхватили Славу под руки и поплыли вслед за Феликсом.

Когда они догнали его у большого рифа, он указывал вглубь удочкой.

– Смотри, вот она, – обратился он к Славе.

Посреди разноцветного рыбками рифа зеленел островок, по которому по кругу медленно передвигалась большая черепаха, держа в зубах что-то длинное, белое, слегка мерцающее. Много маленьких черепашек сновали вокруг нее.

– Что это она держит?

– Нить времени.

– Это нить? По размеру похоже на канат.

Света с Мариной подплыли к черепахе. Света села прямо на черепаху и погладила ее по голове. Марина крутилась рядом играя с маленькими черепашками. Слава присмотрелся. Другой конец нити уходил прямо в середину островка.

– А если она бросит нить времени, что произойдет?

Не может она, – вздохнул Феликс, – ключ нужен.

– Так это, – догадался Слава, – и есть петля времени.

Феликс кивнул.

– Так есть у меня ключ.

– Это, хорошо, конечно, – произнес Феликс, – только дело всё в том, что если ты сейчас разомкнешь петлю времени, обратно возврата не будет уже. А успеешь ли добраться до лаборатории это вопрос.

– Мдаа…, – протянул Слава, – ты прав. Рисковать нельзя. Мне надо идти дальше, искать Решение, а сюда вернуться в последнюю очередь.

– Как попасть на берег?

– Разверни конфету, – напомнил Феликс.

– Ах, да. Спасибо, Феликс, – Слава обернулся и помахал девушкам рукой, – я скоро вернусь, – прокричал он им. Затем достал конфету и развернув положил на ладонь. В воде стала подниматься огромная волна с белой пеной. Эта белая пена множилась и расширялась постепенно, превращаясь в застывающую сверкающую сетку. Слава завороженно смотрел на эту колыхающуюся глыбу, всё больше напоминающую огромную растущую снежинку на гребне волны. Тут волна поднялась на критическую высоту, и «снежинка» упала вниз прямо к ногам Славы, открыв за собой проход в иную реальность, весь обрамленный льющейся водой.

В образовавшемся пространстве виднелось ярко-голубое небо, залитое солнцем, цветущий луг и река. Это было так странно наблюдать. Оглянувшись на Феликса и махнув ему рукой, Слава пошел к лугу. Под ногами похрустывала «снежинка». Ступив на зеленую траву, Слава вздохнул полной грудью воздух и пошел к реке. Он понимал, что, обернувшись уже не увидит моря-океана, но всё же повернулся. Прохода не было уже, конечно, зато вдали виднелся город. В него-то он и решил направиться.

Погода благоприятствовала прогулке. Сочная, зеленая трава мягко стелилась под его ногами, синее небо отражалось в текущей недалеко речушке, искря солнечными бликами. Слава шел, любуясь окружающей природой и всё же, несмотря на всё это благолепие, что-то цепляло его взгляд. Что-то было не так. Он ещё раз глянул на город, над которым плыли лёгкие, почти прозрачные облака, отвел взгляд на лес и замер, поняв, что не так. Легкий, но явственно ощущаемый ветерок гнал облака в сторону города. Внимательно приглядевшись, Слава увидел в кучке плывущих облаков одно странное. Подозрительное облако было несколько плотнее своих собратьев и медленно, но явно двигалось против общего потока. С трудом, но продвигалось в его сторону. Уже почти не удивляясь, Слава зачем-то заторопился ему навстречу. Откуда-то он точно знал, что ему нужно именно к этому облаку.

* * *

Прозрачная капля воды, медленно скатившись с листа дерева, упала на лоб спящего Седого. Тот открыл глаза, в них на миг полыхнуло синим, затем отразилось небо с дымкой облака и глаза вернулись к прежнему темному цвету – Седой проснулся.

– Аркаша, подними, – произнес он.

Дерево заскрипело, придавая своей кроне, на которой располагался Седой, вертикальное положение.

– Умыться дай.

Несколько ветвей дуба наклонились к ближайшему валуну и зачерпнув листьями белого, чистого снега поднесли его Седому.

Вокруг была тишина. Гора, на которую они поднялись, сверкала белоснежным снегом под лучами утреннего солнца. Ближе к подножию уже зеленела трава, извилистая речка убегала вглубь леса. За лесом виднелся город.

Седой простер обе руки над видимым пространством и начал слегка водить ими, как бы сканируя местность.

– Вот он. В город идет, – произнес, – не вижу, ключи у него или нет. Ну да сейчас узнаем. Лёву зови, – приказал он Аркадию.

Дерево вздохнуло, потом напряглось, земля явственно задрожала и меж вытаскиваемых из земли корней показалась заспанная пушистая морда зверя. Дерево буквально выпихнуло из земли льва, бережно ветвями стряхнув с его гривы остатки земли, аккуратно обходя при этом гладкую пятнистую голову змеи, уютно расположившуюся между ушами зверя. Змея открыла изумрудные глаза и поднялась в воздух, опираясь на свой хвост, сросшийся с хвостовой частью льва.

– Ну что, Лёва, – чуть усмехнувшись произнес Седой, – пора поработать.

Лев сел и стал жмуриться на солнце.

– Зачем ты обращаешься к нему, если говоришь со мной, – возмущенно прошипела змея, – ты же знаешь, это я им управляю.

Седой засмеялся, – я рад, что тебя это задевает. Злость – первый помощник в достижении цели. Нужно хорошенечко разозлиться, чтобы сломить все препятствия.

– Ты что, нашел его? – взвилась змея.

– Да, там, – он указал в сторону города, – подходит уже. Иди к нему.

Змея, сверкнув глазами, приблизилась к голове льва и стала пристально смотреть ему в глаза. Вскоре в карих глазах зверя отразился отблеск зеленых, змеиных глаз. Он вскочил и помчался в указанном стариком направлении.

– Про ключи не забудь, – прокричал тот ему вслед и, услышав ответный рык льва, удовлетворенно кивнул.

– Так-то вот, Аркаша, – мягко похлопал он дерево, – скоро закончиться это. Ни разу не было, чтоб мы так, напрямую, на след его выходили.

* * *

Расстояние между Славой и облаком сокращалось. Тут ему вдруг стало очень-очень жарко и стало казаться, что солнце резко сфокусировалось на нем всеми своими лучами. Воздух поплыл, перед лицом запрыгали черные мушки. «Похоже, сейчас у меня будет солнечный удар», – подумал Слава. Пот застил глаза, в ногах появилась дрожь. И всё же он сумел заметить какое-то движение рыжего с черным перед тем, как зачем-то поднял руки вверх. Далее всё произошло мгновенно.

Из спешащего к нему навстречу облака вырвалась часть и плотным кольцом обхватила его за подмышки, руки тут же безвольно упали. Одновременно Слава почувствовал, как его ноги обвило что-то сильное, холодное и потянуло вниз, в то время как