— Подожди, давай не будем торопиться. Мы еще не отошли от шока после этого нападения. Надо было сообщить в полицию…

Даниель махнул рукой:

— Что бы они сделали? Нас даже не обокрали!

— Конечно, это ничего бы не дало. Но нет причин поступать необдуманно… Связываться с этим незнакомцем, как будто он мессия.

Даниель примиряюще улыбнулся:

— Мы хорошенько все обдумаем и еще раз поговорим, ладно?

Николь кивнула. Она выиграла время, но это была лишь отсрочка. Когда Даниель принимал какое-то решение, то шел до конца.

В этот раз Николь твердо решила не уступать, пока не взвесит все «за» и «против».

Почему она так сопротивлялась этому предложению? Ее терзал какой-то необоснованный страх. Не станет ли для нее обузой постоянное присутствие телохранителя — вот о чем надо было подумать. И потом, круглосуточно защищаться от насилия, не значит ли это, наоборот, притягивать его?

Она вспомнила силуэт незнакомца в ночи, прощальный взмах его руки и почувствовала, как в душе зашевелилась глухая тревога.

Николь обошла галерею, паркет скрипел у нее под ногами. Поправила картину на стене под взглядом Мирей, своей ассистентки. Ей нравилось это небольшое помещение, состоявшее из двух смежных залов общей площадью метров двадцать. Блестящий паркет, белые стены, светильники на потолке и картины, продуманно развешанные по стенам так, чтобы выгодно оттенять достоинства друг друга. Большинство картин в первом зале принадлежало местному художнику Шарлю Моро, который писал талантливые венские пейзажи. Второй зал обычно был занят работами Николь.

Сейчас она выставляла свои абстрактные полотна, выполненные в ярких тонах. Газеты написали о них несколько лестных статей. В результате многолетних трудов Николь достигла определенных успехов, хотя и не приобрела международной известности. Сейчас она работала над серией картин, где метафорическое письмо перекликалось с абстрактным. В большинстве случаев это были виды фамильного замка и его окрестностей, которые наслаивались на неясные тени, словно сквозь реальность проглядывали параллельные миры… или, наоборот, земные сцены виделись из другого мира.

Эта новая серия картин станет поворотным пунктом в ее творчестве, она чувствовала это. Не важно, как их воспримет критика. Николь знала, что больше не вернется к старой манере письма.

Если работы понравятся, у нее почти не останется свободного времени. Надо будет ездить с выставками по всей стране. Конечно, невозможно совместить это с домашними обязанностями. Шофер, который возил бы детей в школу и в кружки и иногда занимался покупками, был бы очень кстати.

— Ты не очень-то разумна! — заметила Мирей.

Николь повернулась к ассистентке:

— Что я буду делать с этим шофером?

— Да ты только представь! Он подвозит тебя к самой галерее, выходит из машины и открывает тебе дверь. И ты выходишь, как королева! Кондитерша умрет от зависти!

Николь рассмеялась. Мирей было двадцать пять, но иногда она вела себя, словно подросток.

— Да, конечно, причина уважительная.

— Не нужно будет искать место для парковки. К тому же ты всегда обдираешь бока, когда паркуешься…

— Да это же ты ободрала бок моей машины!

— Просто другие были плохо припаркованы!

— Это происходит каждый раз, когда я доверяю тебе свою машину!

— Что ты хочешь, просто сейчас не умеют водить!

Увидев, что Николь нахмурилась, Мирей предпочла сменить тему разговора:

— Это позволило бы тебе чаще бывать здесь. Ты же знаешь, что картины лучше продаются, когда их представляет автор!

В самом деле картины продавались не очень хорошо, прибыли хватало только на то, чтобы покрыть расходы галереи. Но если клиенты приходили в присутствии Николь, они почти всегда покупали какую-то из ее работ. Как будто знакомство с автором придавало картине дополнительную ценность. Если бы ей не надо было встречать детей из школы, она могла бы проводить в галере вдвое больше времени. И именно в те часы, когда посетители наиболее многочисленны.

— Хорошо! Шофер действительно нужен. Но телохранитель!

— Нет, посмотрите на нее! Если бы мой муж раскошелился на кого-то, кто охранял бы мое тело, я бы согласилась не раздумывая!

— Ты же не замужем!

— Тем более!

Николь снова не смогла удержаться от смеха. Мирей работала с ней уже около двух лет. Она была серьезным и компетентным специалистом и сердцем болела за галерею. Николь очень любила приходить сюда и встречаться с Мирей, им было весело вместе. К тому же девушка была красива: высокая брюнетка с короткой стрижкой, тонкими, энергичными чертами лица и прекрасной фигурой. Одета всегда безукоризненно… Одно ее присутствие украсило бы любую галерею.

Николь повернулась к ней.

— Ладно, — наконец сказала она. — Не знаю, что тебе наобещал Даниель, чтобы ты меня уговорила, но у тебя получилось. Согласна на ваши условия. Но только без телохранителя!

Мирей фыркнула и подмигнула ей:

— По крайней мере не отказывайся, не увидев его!

— Мирей!

Притворяясь рассерженной, Николь начала поправлять другую картину, хотя в этом не было необходимости.

В самом деле пришло время подумать немного и о себе. Даниель занят заводом. Дети должны будут продолжать учебу и скоро вылетят из семейного гнезда. Все обязанности по дому выполняла Луиза.

В сотый раз со дня их с Даниелем свадьбы Николь спросила себя: что она делает для семьи? Иногда, когда на нее нападала меланхолия, она думала об этом. И казалась себе ненужным предметом, служащим лишь для украшения замка.

Как всегда, она постаралась прогнать эти мысли. Она — художник. И дохода от продажи ее картин хватило бы на скромную жизнь целой семьи. Конечно, это ничто по сравнению с тем, сколько зарабатывает Даниель. Но она хотя бы знает, что не находится полностью на его обеспечении и принимает участие в расходах.

Она решила, что будущая выставка станет поворотным пунктом в ее карьере! Пусть и за счет каких-то жертв. Она согласна, пусть Даниель нанимает шофера, раз ему этого так хочется!

Даниель Берже пробежал глазами автобиографию и посмотрел на своего собеседника. Мартин Лансуа приоделся для собеседования. Узел его галстука был завязан немного криво, но ведь мало кто из мужчин умеет хорошо завязывать галстук. Зато ботинки были начищены до блеска.

Даниель считал, что шофер должен выглядеть представительно. И поэтому Мартин ему понравился.

Поняв, что выдержал экзамен, Мартин доверительно улыбнулся Даниелю.

— Вы всегда жили в Пуатье?