— Ох как сложно! Неужели это необходимо? Мне кажется, что ты хватил через край.

— Нет, детка моя дорогая! Без этого требования повар не состоится. Получится заурядный ремесленник, но не мастер.

— Ты считаешь, что все эти качества есть у Мэри?

— Даже в большей степени, чем у Джорджа!

— Тогда ты подкладываешь свинью другу своим подарком!

— Думаю, что у нее в недалеком времени прибавится хлопот, которые будут гораздо важнее, чем увлечение кулинарией.

— Что ты имеешь в виду?

— Кора, мотаясь со своими иностранцами, ты стала совсем бестолковой. Что я могу иметь в виду, говоря о молодоженах? Конечно, их будущих детей!

Кора весело расхохоталась над своей недогадливостью.

Примерно каждый час звонил Джордж и предлагал помощь, но Джузеппе по голосу своего воспитанника чувствовал, что им руководит только вежливость: оставить хоть на минуту любимую жену в такой день он просто не мог.

Супруги Соудек проснулись в это утро раньше обычного. Они лежали в постели, и Джордж нежно гладил любимую, шепча ей ласковые слова, она отвечала ему тем же.

— Мэри, любовь моя, ты позволишь мне сегодня вечером поздравить тебя позже остальных?

— Конечно, мне не нужно никаких подарков. Мы вместе на всю жизнь, и этого достаточно. У нас семья, которая вся будет встречать Рождество. Что может быть лучше этого подарка?

Накануне супруги купили огромную елку, до потолка. Как только они встали и позавтракали, Мэри заставила мужа первым делом устанавливать ее. Сама она стала разбирать украшения, купленные накануне, а Джордж приволок из кладовой игрушки, которые хранил с детства. Он бережно разворачивал каждую из них, рассказывая все, что хранила память, Мэри внимательно выслушала его и с сожалением сказала:

— Я до сих пор не знаю, куда делась моя любимая елочная игрушка. Когда я была маленькой, отец подарил мне золотую белочку. Каждое Рождество рядом с ней оказывался мешочек орешков в золотистых бумажках, и я долго верила, что ночью белочка уходила в лес за орехами, что ее детки, которые жили в лесу, присылали мне этот подарок…

Джордж отправился на кухню приготовить небольшую закуску, когда он вновь появился в комнате, Мэри уже стояла на стремянке и наряжала елку.

— Может быть, лучше я залезу, а ты мне будешь подавать игрушки? — спросил Джордж: Мэри на цыпочках еле дотягивалась до самой верхушки елки.

— Из-за своего большого роста ты хочешь лишить меня такой радости? — Мэри весело погрозила ему пальцем. Джордж, залюбовавшийся женой, поддался внезапному импульсу: он подошел и обнял ее ноги. Он ласкал свое сокровище и думал: как много еще семейных радостей впереди! Какое счастье — быть рядом с женой!

— Джордж, любимый! Ты не помогаешь, а мешаешь мне наряжать! — Мэри спустилась со стремянки, прижалась к мужу и тихо проговорила: — Я не могу делать сразу два дела: наряжать елку и желать твоих поцелуев!

Развесив игрушки, она разложила подарки под елкой.

— А мне есть подарок? — шутливо спросил Джордж и тут же добавил: — Я его вижу, а ты нет.

— Неправда, ты не можешь его видеть. Я его спрятала!

Джордж обнял жену за плечи и подвел к зеркалу. Радостно улыбаясь, он сказал:

— Вот мой самый дорогой подарок! Теперь и ты его видишь! — И он указал на отражение Мэри.

— А рядом с ним — мой самый дорогой подарок, — ответила Мэри. Она обернулась и придирчиво оглядела елку.

— Джордж, — всплеснула она руками, — а где же рождественские огни? Мы с тобой совсем забыли про гирлянды!

Когда все было готово, Мэри включила огоньки. Заметив, что один из них не горит, она огорчилась.

— На елке три сотни огней, Мэри, дорогая, никто не заметит, что один не горит, — утешал ее муж, но Мэри сказала:

— С минуты на минуту появятся гости. Мы продолжим начатое дело, когда все разойдутся, — и ласково погладила Джорджа по непослушным волосам.

Буквально после ее слов в прихожей раздался звонок. На пороге стояла Кора со своим семейством, но без отца. Поздоровавшись с Мэри и представив ей своего мужа, она обратилась к Джорджу:

— Вот теперь твоя помощь действительно нужна. Отец ждет тебя в ресторане, чтобы ты помог ему все загрузить в машину. Отправляйся скорее!

— Кора, как я рада увидеть тебя вновь! Мы полгода не виделись. Надолго ты в наши края?

— Навсегда. Я уговорила отца больше не работать, а заняться нашим хозяйством. Но не уверена, что он долго выдержит и не сбежит. Сегодня я целый день слушала комплименты в твой адрес. Отец никогда никого так не любил, как тебя, Мэри! Я даже начала ревновать!

Болтая о пустяках, они не заметили, как появился Джордж. За его спиной добродушно улыбался Джузеппе:

— Мэри, детка моя дорогая! Счастливого тебе Рождества! — Он протянул сверток и, целуя женщину, на ухо ей прошептал: — Только прячь это подальше от мужа!

— Что это? — взволнованно спросила Мэри.

— Трактат о нашей работе, составленный примерно сто лет назад!

— Но это слишком дорогой подарок! — воскликнула Мэри.

— Джузеппе всегда знает, что он делает. — Старик добродушно оттолкнул Джорджа со словами: Молодой человек, попрошу не подслушивать!

Джордж с Джузеппе, после того как перенесли все из машины, отправились на кухню, и Соудек не уставал поражаться, как много успел его друг за этот день. Чего только он не приготовил! Джордж удивленно смотрел на старого учителя.

— Я и представить не мог, что ты так выложишься сегодня. Это грандиозно!

Польщенный, старик заявил:

— Ты еще не видел торт!

Джо был сражен. Он благодарно смотрел на верного друга.

Дом уже наполнился голосами первых гостей, и никто не услышал, как позвонили в дверь. Спустя некоторое время в прихожей раздавался уже настойчивый звон.

— Звонят, — крикнули Мэри и Джордж одновременно и, обнявшись, пошли встречать гостей.

— Какой настойчивый звонок, а вдруг там, за дверью, совсем чужие люди?! — по-детски испуганно сказала Мэри.

— Мы их обязательно пригласим на наше первое семейное Рождество! — ответил Джордж и распахнул дверь.

На пороге стояло сразу семь человек.

— Чем это вы заняты, что мы уже вторую минуту не можем попасть в дом? Звоним, звоним, но никто не открывает! — ворчливо выговорил Стив, которому сегодня досталась довольно трудная задача: он почти весь день провел в аэропорту, до последней минуты не зная, прилетят гости или нет.

— Так что же вы продолжаете стоять на пороге, когда дверь уже открыта? — весело пригласил прибывших Джордж, и прихожая сразу наполнилась людьми, шумом и весельем. Все обнимали друг друга, поздравляли, вручали подарки, в основном Мэри. Она, удивленная, подошла к отцу: