– Я бы сказала, это одновременно и благословение, и проклятие.

– Твоя красота – проклятие?!

Эти слова глубоко опечалили его: он знал, какое удовольствие ей всегда доставляло сознание своей привлекательности. Она ценила свою классическую красоту.

С задумчивым видом она поглаживала серебристую поверхность зеркала.

– У меня была сестра, всего на год старше меня. В раннем детстве мы с ней были очень дружны, но с годами между нами появилось… соперничество. Она была хорошенькая, но не так хороша, как я. И я, бессовестная, бахвалилась перед ней своей красотой, рисовалась, выставляла ее напоказ. Моя семья принадлежала к кругу идальго. Это что-то вроде вашей средней аристократии. Но я вынашивала грандиозные планы. Говорила о своем будущем муже, который непременно будет грандом, о богатствах и драгоценностях, которыми буду обладать. Я не сомневалась в том, что отец приложит все силы, чтобы выдать меня за аристократа. Мама поддерживала эти честолюбивые мечты. Ведь мой успех стал бы и ее триумфом.

Кайл слушал с удивлением. До этого она никогда не упоминала о своем прошлом. Он знал лишь основные факты. Ему захотелось услышать еще, и он решил подбодрить ее:

– Матери, как правило, гордятся своими дочерьми.

– Но этого не следует делать за счет другой дочери. – С отсутствующим выражением лица она положила голову на шезлонг. – Моя сестра, Мария Магдалена, была лучше и добрее меня. Она не обладала моим честолюбием и всегда хотела, чтобы мы оставались друзьями. Но я на это не шла. Потом началась война. На нашу семью напали. Я слышала пронзительные крики сестры. – Констанция закрыла глаза. Лицо исказила гримаса боли. – Крики прекратились, когда они перерезали ей горло. Он в ужасе смотрел на нее:

– Ты слышала, как она умирала?!

– О да. – Она горько улыбнулась. – На меня тоже напали, в тот же день. Но благодаря моей красоте один из офицеров решил забрать меня к себе. Он решил, что я слишком красива, для того чтобы меня убить. Так вот и получилось, что я осталась жива… После того как он и другие офицеры обесчестили меня и бросили умирать от голода возле развалин своего дома и трупов моих родных.

Кайл взял ее руку. Если бы он мог изменить ее прошлое!

– Мне очень жаль. Ни один человек не должен так страдать. Остается только удивляться, как ты не сошла с ума.

Она открыла глаза. Темные, пронизывающие, они смотрели прямо на него.

– Когда Господь поднимает свою карающую руку, простой смертный мало что может сделать. Но я так и не простила себе того, что мы с сестрой расстались, не примирившись. Я виню в этом только себя. Сейчас мне кажется, я отдала бы все, что у меня есть… все до последнего, только бы иметь возможность сказать ей, как я ее люблю.

Теперь он понял, почему она раскрылась перед ним. Убрал свою руку. Заговорил сухим тоном:

– Ты хочешь посоветовать мне что-то насчет брата, не так ли?

– Сейчас не время для всяких тонкостей. Накануне трагедии мы с Марией одевались с помощью одной и той же служанки, и я дразнила ее, рассказывая о прекрасном предложении, сделанном отцу. На следующий день ее не стало, а весь наш мир рухнул. – Констанция с трудом сглотнула. – Иногда мне кажется, что быстрая смерть была дана ей в награду за доброе сердце. Мне же за злой нрав такой милости не дождаться.

Эти слова больно отозвались в его сердце.

– Неужели твоя жизнь кажется тебе такой ужасной, что ты жалеешь о том, что не умерла тогда? Взгляд ее смягчился.

– Кое в чем мне повезло. Моя судьба оказалась лучше, чем я заслуживаю. Но это не та жизнь, которую я бы для себя выбрала.

Глупо принимать ее слова на свой счет, подумал Кайл. Конечно, она предпочла бы иную долю. Но если бы не та трагедия, они бы никогда не узнали друг друга. С эгоизмом влюбленного мужчины он мечтал о том, чтобы она благословляла их встречу, несмотря на все, что этому предшествовало.

Констанция прервала его мысли:

– Если бы ты вернулся в Англию и неожиданно узнал о внезапной смерти брата, мог бы ты без угрызений совести вспоминать о ваших отношениях перед его кончиной?

Нет. Ответ пришел сам собой, немедленно. Подсознательно ему всегда казалось, что напряженность в отношениях с братом – лишь временный этап, В конце концов Дом образумится, и они снова станут друзьями. И все же… в жизни никогда ничего нельзя знать наверняка. Если что-то случится с Домиником, не почувствует ли и он. Кайл, ту же вину, что сейчас ощущает Констанция перед Марией Магдаленой?

Ответ на свой собственный вопрос ему совсем не понравился. Поэтому он заговорил с вызовом:

– Ты сказала, твоя сестра хотела, чтобы вы оставались друзьями. Но мой брат не выказывает никакого желания восстановить отношения. Он ведет себя с тем же твердолобым кретинизмом, что и в детстве.

– В таких случаях редко бывает виноват кто-то один, любовь моя. Можешь ли ты положа руку на сердце утверждать, что все неприятности между вами вызваны им одним?

Он раздраженно поднялся на ноги, подошел к двери. Снаружи шквалистый ветер швырял струи дождя в свинцово-серое море.

– Я всегда делал то, что от меня требовалось. Доминик же попросту прожигал свою жизнь. И сейчас продолжает этим заниматься. Он ведь мог пойти вместе со мной в Кембридж, учиться на священника, но не захотел этого сделать.

Он так надеялся на то, что брат согласится. Они бы снова стали друзьями. Отказ Доминика он воспринял как пощечину.

– Отец купил ему патент кавалерийского офицера. Через год ему надоела служба, и он продал патент. Он мог бы ездить в самые дальние уголки земли, изучать, исследовать, а потом писать мне письма о том, что узнал. Но вместо этого он проводит дни в пустых развлечениях. Мне бы его возможности…

Он запнулся на полуслове, услышав обиду в собственном голосе и ненавидя себя за это.

– Любой на это скажет, что возможности все у тебя. Может, ты завидуешь его свободе? Презираешь брата за то, что он ведет другой образ жизни?

Он поморщился, как от удара. Это неправда! Ему незачем завидовать Доминику. Все богатство, все титулы переходят к старшему сыну. Он, Кайл, рожден для этого. С какой стати ему терзаться завистью… завидовать тому, что брат… свободен!

Он закрыл глаза, чувствуя нечто похожее на приступ удушья. Ведь из них двоих он более удачливый. Почему же ему хочется рыдать в голос?

К тому времени как Доминик с запоздалой помощью пожилого конюха закончил чистить лошадей, подошел час обеда. Он едва успел помыться и переодеться. Мэриан к обеду не вышла, чему он на этот раз скорее обрадовался. Вряд ли он смог бы спокойно есть, если бы она сидела напротив, такая нестерпимо желанная.

Тем не менее ее присутствие ощущалось благодаря вазам с букетами цветов. Вот, например, рододендроны… Любой мог бы нарвать их, Но лишь одна Мэриан была способна поместить огромную массу этих шаровидных цветов в старую жестяную лейку так, что они словно струились лиловым потоком.