– К бою! – скомандовал Бельфеддор.

В тот же миг стальные клинки словно сами впрыгнули в его ладони. Отбив мечом удар одного из нападавших, Бельфеддор всадил другой клинок в его живот, тут же наотмашь рубанул другого противника. Ему потребовалось лишь несколько мгновений, чтобы разделаться со всеми нападавшими.

Октоннос лихорадочно заколотил молоточком в чашу гонга. На сигнал тревоги в зал поспешили несколько императорских гвардейцев.

– Этих убивать не надо, – предупредил Бельфеддор воинственного демона. – Не хватало нам еще стать врагом самого императора.

– Тогда не советую здесь задерживаться, – отозвался демон. – Эти парни вряд ли станут нас жалеть. Убираемся отсюда!

Бельфеддор устремился к выходу, разбрасывая гвардейцев в стороны.

– Не выпускать его из дворца! – послышался грозный приказ советника.

Яростно отбивая выпады гвардейцев, Бельфеддор прорывался из одного зала в другой. В разгар схватки послышались дикое ржание и грохот копыт. Через анфиладу залов мчался верный Мрак, разбрасывая в стороны пытавшихся остановить его воинов. Отбросив троих противников, Бельфеддор вскочил в седло. Мрак круто развернулся, ударил копытами осмелившихся приблизиться гвардейцев и устремился к выходу из дворца.

Вырвавшись на площадь, Мрак помчался прочь. Вслед засвистели стрелы, одна из них пробила плечо Бельфеддора.

– Все-таки надо было их всех перебить! – свирепо прорычал демон.

– Не смей даже думать об этом, – приказал Бельфеддор сквозь зубы, вырывая стрелу из плеча.

– За нами погоня, – сообщил демон.

Оглянувшись, Бельфеддор увидел позади два десятка всадников в развевающихся ярко-голубых плащах.

– Укроемся в Темном городе, – сказал он.

– Скажи это Мраку, а не мне, – проворчал демон.

Могучий Мрак тяжелым тараном летел по улицам, разбрасывая в стороны всех встречных, унося своего седока прочь от центральных кварталов к лабиринтам Темного города. Гвардейцы неотступно следовали за беглецом, копыта гиппарионов императорской стражи грохотали по булыжной мостовой.

Среди запутанных улочек Темного города Мраку удалось значительно оторваться от преследования.

– Уводи их дальше, Мрак, – приказал Бельфеддор. – Потом возвращайся за нами.

Встав на седло, Бельфеддор на всем скаку прыгнул за невысокую ограду. Прокатившись по земле, он вскочил на ноги, вломился в дверь покосившегося глинобитного строения и здоровой рукой обнажил клинок, приготовившись отразить любое неожиданное нападение.

– Убери оружие, вояка, – насмешливо сказал демон. – Здесь никого нет.

Между тем Мрак поскакал дальше, разбивая копытами булыжники мостовой и оглашая улочки грозным ржанием. Всадники в голубых плащах промчались мимо дома, где укрылся Бельфеддор, следуя за вороным жеребцом.

Прислушавшись к затихающему вдали шуму погони, Бельфеддор тяжело опустился на широкую скамью, меч положил рядом и ощупал свое раненое плечо.

– Надо бы перевязать, – подумал он вслух.

– В этом нет нужды, – возразил демон. – Кровь уже остановилась, и рана скоро затянется.

– Так быстро? – удивился Бельфеддор.

– Не забывай, кто мы есть.

– Трудно забыть то, чего вообще не знаешь, – проворчал Бельфеддор. – Я совсем не понимаю, кто я теперь такой.

– Тебе достаточно осознать, что отныне ты не такой, как все. Сколько можно вдалбливать это в твою глупую башку?

– Не рычи, а то прогоню, – огрызнулся Бельфеддор. – Ты можешь мне объяснить, что произошло во дворце?

– А сам не догадываешься, умник? Впрочем, не с твоими мозгами понимать такие вещи.

– Ты очень-то не задавайся, – осадил демона оскорбленный Бельфеддор. – Сам тоже не сразу понял, в чем дело. Давай, поделись своими соображениями.

– Все очевидно, – отозвался демон. – Мы с тобой что-то упустили из виду, пошли по ложному пути и абсолютно неверно поняли расстановку сил.

– Это мне ничего не объясняет. Какие причины у Октонноса быть нашим врагом? Как он связан с Тинеей и Омминосом? Ведь Омминос сказал, что они с Тинеей служат Соттаносу.

– Во-первых, то, что Октоннос – враг Соттаноса, еще совсем не означает, что он наш друг. Во-вторых, Омминос мог и солгать.

– Это невозможно, – возразил Бельфеддор. – Перед лицом смерти человек не лжет.

– Если только не боится чего-то больше, чем смерти, – многозначительно заметил демон.

– Но чего?

– Этого я не знаю. Советники ведут свою тайную войну, и в нее, вероятно, втянуты многие влиятельные лица империи. Мы с тобой взошли не в свою колесницу.

– Получается, что Цемея намеренно заманила нас в ловушку, – недоуменно пробормотал Бельфеддор. – Но зачем? Что она написала в том свитке для советника? Кому же можно доверять в этом продажном мире?

– Только мне, – просто ответил демон.

– Да, только вы с Мраком у меня и остались, – вынужден был признать Бельфеддор, к немалому удовольствию демона.

– Кстати о Мраке, – напомнил демон. – Ты уверен, что он вернется?

– В этом можешь не сомневаться: он всегда нас находит.

Бельфеддор подошел к большой деревянной бадье, зачерпнул ковшом воды и напился. Опустившись на небольшое жесткое ложе, он произнес:

– Я немного вздремну, а ты охраняй. Может быть, на свежую голову придет дельная мысль.

– Очень в этом сомневаюсь, – скептически отозвался демон.

Не желая спорить и ругаться со своей второй половиной, Бельфеддор откинулся на спину и закрыл глаза.

Казалось, он едва успел задремать, как вдруг сознание пронзил призыв демона:

– Поднимайся!

– Что случилось? – спросил Бельфеддор, тяжело сползая с ложа.

Судя по сгущавшимся за окном сумеркам, он проспал весь день, однако это мало пошло на пользу – голова трещала, как после похмелья.

– Приходи в себя быстрее! – потребовал демон. – Сюда идут люди.

Бельфеддор тряхнул головой, прогоняя остатки сна, и схватился за оружие.

– Кто они?

– Пятеро девиц и один мужик, – сообщил демон. – У мужика за поясом нож.

Бельфеддор притаился за дверью. Вскоре он услышал веселые женские голоса, а через несколько мгновений дверь распахнулась, и с улицы вошли несколько молодых женщин. Вслед за ними через порог шагнул горбатый широкоплечий мужчина.

Ударом ноги Бельфеддор захлопнул дверь, затем оттолкнул горбатого к стене и приставил лезвие клинка к его горлу. Направив другой клинок в сторону женщин, он грозно приказал: