Не скрою, урок был болезненным, однако подействовал раз и навсегда, словно хорошая прививка. Зато с тех пор добрые слова, сказанные о ком-то из нас спустя годы, приносят мне особую, ни с чем не сравнимую радость. Я понимаю, насколько они ценны.

— Деньги — далеко не главное в жизни, — продолжила Вера Георгиевна. — Поверьте, девочка, моему опыту.

Я вздохнула.

— Боюсь, без них мне не удастся путешествовать, ходить в театр и покупать книги. — И, поразмыслив, честно добавила: — А также есть, пить, одеваться и ездить в общественном транспорте на работу.

— Глупо спорить с тем, что деньги нужны, а в каких-то ситуациях, увы, судьбоносны, — согласилась собеседница. — Но судьба обычно устраивает так, что, если вам что-то по-настоящему необходимо, вы так или иначе это получите. Разве нет?

— Да, — удивилась я. — Стоило подорожать билетам в «Мариинку», как появилась возможность заказывать третий ярус через наш профком. Еще я вечно вылавливаю через Интернет дешевые авиабилеты и отели со скидкой. А когда трудно стало находить жизнерадостные новые книги, я научилась писать их сама.

— Вот видите, — обрадовалась Вера Георгиевна. — Да, у нас с вами никогда не будет стеклопакетов в окнах и модной дорогой одежды, а прежде, чем пойти в буфет, придется долго пересчитывать деньги в кошельке и, возможно, предпочесть полезное здоровью голодание. Однако по-настоящему необходимое у нас есть и, надеюсь, будет всегда.

Я хмыкнула.

— Хотите сказать, мы дауншифтеры?

— Идущие вниз по лестнице? — изумленно перевела собеседница. — О чем вы?

— Довольно модный сейчас термин, — объяснила я. — Я недавно специально посмотрела значение в Интернете. В целом имеется в виду отсутствие стремления к большому заработку и карьерному росту, да и вообще отказ от общепринятых жизненных целей в пользу собственных. А в конце написано самое замечательное: в наиболее тяжелых случаях дауншифтер может стать учителем в сельской школе или, на худой конец, преподавателем в престижном вузе. Где вскоре и спивается.

Признаюсь, прочтя это, я весь вечер хихикала.

— Спивается? — заинтересованно повторила Вера Георгиевна. — Это отменная мысль. Особенно учитывая, что сегодня последний день семестра.

Я радостно вскинулась.

— У метро есть неплохой магазинчик. Я за пять минут сгоняю туда-обратно. Ждите!

— Если вы не против, — скромно продолжила коллега, — я бы предпочла шампанское, но, разумеется, брют. Хотя сухое красное вино тоже совсем неплохо — конечно, при условии, что оно розлито там же, где произведено. О закуске можно не беспокоиться — мне вместе с цветами как раз преподнесли вот эти конфеты.

И она продемонстрировала роскошную прозрачную коробку, в которой сияли крупные золотые шары безмерно привлекательного вида.

— Я скоро вернусь… — бросила я уже на бегу, подхватывая сумку. — Этот день непременно надо отметить!

Третьим номером, видимо, буду я сам. То есть бывший герой, мореплаватель, плотник и прочее. Только не член никаких академий.

Без меня панораме не быть, как не быть ей без многих ещё номеров, различимых слабее и даже не названных в этой связи.

Михаил Щербаков

Вот и подошло к концу мое суровое повествование, вероятно, не во всем складное, зато безусловно правдивое. Сожалеешь ли ты, дорогой читатель, или облегченно вздыхаешь: наконец, отмучился? Ты ведь не мог не заметить, как упорно глава за главой я обращалась к тебе лично. Конечно, это старомодный прием, не принятый в современной литературе, но, если честно, мне уже давно безумно хотелось поговорить с тобою прямо, лицом к лицу. А когда нельзя, но очень хочется, то можно, правда?

Знаете, как я себе это представляю? У меня день рождения. Тот самый, для которого приобретены три торта с настоящим кремом, один другого калорийнее. Галя наготовила вкуснейшей еды — например, запеченную свинину с черносливом и салат «Цезарь» с креветками, залитый специальным соусом на лимонном соке. А я начинила тарталетки лососем с ананасами и намазала икрой бутерброды. Ладно уж, не поленюсь и специально ради вас дополнительно приготовлю селедку под шубой. Там все трется на терке — с подобной процедурой я, пожалуй, справлюсь.

В баре теснятся бутылки. Я их любовно подбирала несколько месяцев. Это шампанское разнообразных и необычных сортов. Цимлянское розовое, «Абрау-Дюрсо юбилейное», «Фанагория мускатная», «Массандра брют», «Новый свет» трехлетней выдержки (хочется верить, после его употребления выдержки прибавится и у нас всех, ведь она нам совершенно необходима). И это далеко не полный список! Я уже подготовила специальный блокнотик, куда Оля будет записывать результаты дегустации. В прошлый раз, когда мы сравнивали сухие красные вина, у нее получилось замечательно! Я весь год потом с упоением перечитывала гениальные строки: Галя говорит, букет простоват. Лена похвалила ореховый привкус. Шура отметила интересную терпкость. А бедная Света зачем-то приехала на машине…

Конечно, у меня в гостях сестра Лена, которая работает экскурсоводом и рассказывает такие истории про свой нелегкий труд, что все мои мрачные байки кажутся милыми и безобидными. Оля — учительница, столь безмерно обаятельная, что долгие годы не могла понять вопроса о том, как она справляется на уроках с дисциплиной, — дети, любуясь ею, безо всяких педагогических приемов вели себя идеально.

Галя, разумеется, тоже тут. Она живет в пригороде, и на ней, помимо нелегкой работы на железной дороге, огромный огород — если его не возделает она, этим займутся больные родители, чего подруга допустить никак не может. Однако сегодня она таки вырвалась и, забыв про свои болячки, весело отплясывает канкан. Рядом Света, с которой мы вместе путешествуем. Она опять приехала на машине и позволяет себе лишь нюхать пробки от шампанского, но все равно дурным голосом горланит вместе с нами веселые деньрожденные песни: «Ну-ка, мечи стаканы на стол», «Перья долой, подать фужеры», «Все будет обалденно» и, разумеется, мою любимую «Лысую ворону» («Я дама без амбиций, // но гордый нрав со мной» — ну разве это сказано не про нас всех?).

Ура, и Катя из медицинского здесь, хоть у нее и был накануне сердечный приступ, а непосредственно сегодня утром одна дочка сообщила, что разводится с мужем, а вторая — что только что встретила на улице свою единственную в жизни любовь (на моей памяти уже десятый раз) и, оставив детей на бабушку, завтра уматывает в Петропавловск-Камчатский. Да, еще Катин бывший муж серьезно заболел и переселился к ней, потому что молодая жена плохо за ним ухаживает. Подруга сообщает новости спокойно и весело — самая старшая из нас, она столько в жизни пережила, что подобные мелочи не способны вывести ее из душевного равновесия.