И вот дирижабль лежит на боку, его рули высоты изогнуты и сломаны, из дымящихся движков, угрожая вспыхнуть, брызжет топливо, и гондолу едва ли не полностью оторвало от продырявленного и потрескавшегося аэростата из стеклопластика, и она медленно проваливается в зыбкую твердь Фронтира. Красота? Неописуемая! Да, это Фронтир, тут все что угодно может случиться…

Цепляясь когтями за вставший почти что вертикально деревянный пол (кое-где его изогнуло, доски треснули), майор вскарабкался в залитую кровью рубку, где обнаружил мертвого тайгера-кэпа, – тому большим осколком ударопрочного пластика отрезало голову. С автоматом в руках, оставив на изогнутом и порванном железе клочки полосатой шерсти и кусочки своей кожи, Мазарид наполовину вылез через узкий пролом в рубке – и увидел беглеца-рептилуса всего-то в сотне мер от себя. Спасибо командиру, почти долетели, осталось только «Добро пожаловать!» услышать.

– Стой! Стой, предатель! – Щелкнув предохранителем, майор дал из автомата очередь. Пули взволновали Фронтир перед беглецом.

Беглец остановился и медленно обернулся.

Сообразив, что тягаться в меткости с тайгером ему все равно не придется – автомат бил дальше и точнее, – рептилус без сожаления вывалил из нагрудных карманов разгрузки весь свой запас метательных пластин, от шипомета и магазинов с мелкими дротиками-шипами он тоже немедля избавился. Оставил лишь нож в плетеных ножнах на бедре и к его костяной рукоятке любовно прилепил присоски кончиков, что у рептилусов было сродни нежному поглаживанию.

Кожа его, разделенная на «чешуйки», еще недавно способна была защитить его от когтей и клыков мелких хищников, но прогулка по равнине разрушительно сказалась на наружных покровах рептилуса, потрескавшихся и чуть ли не пластами сползающих с него, так что от пуль чуть ли не в упор – разрывных и бронебойных через одну – жабу ничто не могло защитить. Мазарид осклабился. Вот и все. Он взял последнего из группы ренегатов Бареса!

Как бы не так.

Издевательски помахав Мазариду голубой рукой, беглец медленно побрел себе дальше.

– Хэби, стой! Стрелять буду!

Еще одна очередь прогрохотала над Фронтиром.

Словно не заметив просвистевших над головой пуль, Хэби продолжил путь. Знал, гаденыш, что майор Мазарид не может позволить себе убить ренегата. Он нужен живым, чтобы его можно было с пристрастием допросить. Жаба – тот, кто владеет Главным Активатором. Открыв огонь по рептилусу, Мазарид рисковал повредить прибор спасителей. А значит…

Скрежеща клыками, майор покинул дирижабль – ничуть не ловко вывалился через пролом и, по-кошачьи кувыркнувшись в воздухе, приземлился на гладь Фронтира. Будто бы попрощавшись с ним, дирижабль тоскливо заскрипел.

Мазарид выругался. Приземлившись на ноги, он по колено провалился в черное нечто, похожее одновременно на жидкую грязь и выделяемую организмом при высокой температуре тела слизь. Эта дрянь покрывала все вокруг. Оставалось надеяться, что выше не поднимется и глубже не станет. Мазарид сделал шаг – и выругался вдвое громче и втрое грязнее предыдущего, потому что провалился по грудь. И что-то еще проскользнуло у него между широко расставленных ног, мазнув шершавым боком по внутренней стороне бедра.

Рывком подавшись вперед, держа автомат над головой, майор сумел не только сдвинуться с места, но и переместиться на пару мер. Так он и устремился – если слово «устремился» в данном случае уместно – за едва шевелившимся беглецом. С каждым рывком майора расстояние между ними заметно сокращалось, но с каждым рывком он становился все слабее и слабее, потому что двигаться в слизи было ой как непросто!..

Но всему когда-нибудь приходит конец, даже бескрайней трясине под ногами, между ног, а местами и по грудь. Когда после очередного рывка майор поднял взгляд, он увидел, что впереди над зеркально-черной поверхностью слизи вздымалась к небу матово-черная стена, сделанная будто из самого спрессованного мрака, сложенного кирпичиками без малейших зазоров. В глубинах стены нет-нет да и проскальзывали змейки-молнии, почти до молочного цвета выбеливая прилегающие сектора неприступного угольного монолита. Это граница Разведанных Территорий и Темных Земель, и что по другую сторону, никто не знает, потому что никто не возвращался оттуда.

Если беглец попытается пересечь границу – а он наверняка попытается, – то страшный путь по тропе туда, откуда нет возврата, им суждено будет пройти вместе. Наверняка сегодня у них хороший день… Из сочленения протеза с плотью потекло, разбавляя черное алым. Отставить! Никак нельзя сдохнуть тут, в слизи! И никак нельзя позволить жабе перейти на ту сторону. Майор Мазарид обязан выжить и пресечь попытку к бегству, а затем доставить беглеца домой!..

Вот только беглец вряд ли захочет вернуться в Минаполис. Вряд ли ему так уж не терпится предстать перед судом управителей, а после – встать на колени перед палачом. Но разве это проблемы майора? Его проблемой было то, что все рептилусы – превосходные пловцы, умеющие глубоко нырять и надолго задерживать дыхание, и рептилус Хэби не исключение – в отличие от тайгера Мазарида, который плавать хоть и умеет, и делает это лучше самого умелого пловца-чистяка, но с рептилусом в слизи Фронтира он уж точно соревноваться не сможет, даже с раненным в плечо рептилусом, не в радиоактивном кратере все-таки. Майор закашлялся. Перестав содрогаться всем телом, он убрал ладонь ото рта – та оказалась вся в крови. Но вовсе не это всерьез обеспокоило его.

Между ним и жабой в слизи что-то пряталось. Мазарид почувствовал это так явственно, будто увидел перед собой тварь, притаившуюся на дне и ожидающую, когда он подойдет ближе, чтобы атаковать. Он никак не мог рассмотреть ее длинный черный хвост с плавником-веслом, переходящим в раздвоенный гребень на хребте, были сокрыты от него под слоем слизи и кривые клыки, выпирающие из продолговатой, как у щучары, пасти, и шевелящиеся плавники за покрытыми неровными наростами жаберными щелями. И все же он вскинул автомат к плечу и, не целясь, очередью пронзил Фронтир шагах в десяти от себя.

Тотчас черную гладь разорвало изнутри.

Черные гребень, плавники и кривые клыки – все это, с ревом разбрызгивая слизь, устремилось к майору. Не мешкая, он нажал на спуск еще раз, но автомат не трепыхнулся в его руках, не толкнул его в плечо прикладом и не плюхнулись, шипя, в слизь горячие гильзы. Патрон перекосило, надо поправить. Но над Фронтиром уже взмыл в воздух плавник-весло, метя прямо в майора. Мазарид успел шарахнуться в сторону, но по рукам больно ударило самым кончиком хвоста, зацепив ствол автомата и, едва не сломав Мазариду пальцы, зашвырнуло его оружие далеко во Фронтир, где оно тут же сгинуло в черных глубинах. Самого же майора набежавшей волной слизи опрокинуло на спину и отбросило мер на пять, чем спасло ему жизнь, потому что в то место, где он только что стоял, врезалась разверстая клыкастая пасть, только брызнуло в стороны черным. Следующая атака чудовища – как же оно похоже на увеличенную в несколько раз саламандру, обитающую в реках неподалеку от Моса! – наверняка станет для майора последней, но он готов сражаться до конца. Еще один приступ кашля согнул его пополам.