Вера влезла в джинсы, надела свежую блузку, автоматически отметив, что сегодня надо заняться стиркой, кинула взгляд на часы – до звонка оставалось еще пятнадцать минут.

Она подошла к зеркалу, взяла массивную щетку, которую откопала в недрах маминого сундука, и, распустив привычный хвост, провела по светлым пушистым волосам. Толстая седая прядь, появившаяся вчера, сразу же бросилась в глаза.

Бурана Вера похоронила вчера вечером сама, дождавшись, пока Оля уснет. Девочке пока ни к чему знать о смерти любимого пса. Вера не плакала. Это было закономерно. Пес взял на себя то, что предназначалось другим. Нельзя играть со смертью, отбирать у нее добычу, не давая ничего взамен.

Вера еще и еще раз, с каким-то особым ожесточением, провела расческой по пшеничным волосам. Затем снова забрала их в хвост. Присмотрелась внимательнее – безжалостный дневной свет подчеркнул морщины на лбу и вокруг рта. Тоже вчерашнее приобретение. Все, больше она ни за что не станет играть в такие игры. Иначе состарится как мать – в сорок та выглядела глубокой старухой и отказывалась что-либо с этим делать. Утверждала, что лицо – это карта ее жизни.

Уже вчера вечером на улице стали появляться пришлые, многих из них Вера знала. Совершенно очевидно, что все село в курсе, что вернулась ведьма, и все люди, позабыв прошлое, дружно ринулись к ее дому в надежде на помощь. Но Вера не будет никому помогать. Ей надо убедить местных в том, что у нее нет никаких способностей. Что дар оборвался на ее матери. Чтобы там ни говорили досужие сплетники.

Она снова бросила взгляд на часы – надо поторопиться.

Вера быстрым шагом направилась в сени, надела кроссовки, распахнула дверь и столкнулась лицом к лицу с Дашей.

– Явилась? – Взгляд обжег странной смесью отчаянной ненависти, жгучего любопытства и неприкрытой зависти.

Вера попыталась ничем не выдать волнения, она сделала шаг навстречу Даше и закрыла за собой дверь.

– И тебе тоже здравствуй. Извини, мне некогда. – Вера предприняла безуспешную попытку пройти.

– Нам надо поговорить, – безапелляционно заявила Даша, напирая на Веру и заставляя ее сделать шаг назад.

– В другой раз. А то дома ни чая, ни печенек, гостей не ждали, – развела руками Вера.

– Обойдусь. Я быстро.

Вера снова обеспокоенно посмотрела на часы – за пять минут она успеет добежать до школы, если поторопится.

– Начинай, – предложила она незваной гостье.

– Зачем ты приехала? – прошипела Даша. Она подошла так близко, что Вера легко различила ее аромат – Даша носила лимитированную коллекцию. Ну что же, по крайней мере, не голодает и не нищенствует.

– Ностальгия замучила, – фальшиво улыбнулась Вера.

– Прекрати паясничать! Зачем ты приехала?

– Я не обязана перед тобой отчитываться. – Вера сделала новую попытку обойти Дашу, но та схватила ее за руку.

– Я слышала разговор в больнице. Ты вчера спасла роженицу и дитя.

– Неправда, я просто оказалась рядом, когда приехала «Скорая», – соврала Вера, глядя Даше в глаза.

– Не ври, Виринея, у тебя это все равно плохо получается.

– Да уж, куда мне до тебя, Дарьяна.

Несколько минут женщины смотрели друг на друга. Вера знала, что дочь ждет ее в школе, с нетерпением смотрит во двор. Еще пара минут – и она будет готова расплакаться, но требовалось расставить все точки над i прямо сейчас. Иначе Дарьяна вернется, и не раз. Чего-чего, а упорства ее сестре было не занимать.

– Ты предательница, – процедила сквозь зубы Даша. Она сняла очки и уставилась на сестру.

Внешне женщины были абсолютно непохожи – невысокая, светловолосая, худощавая Вера и высокая, мускулистая, черноволосая Даша. Единственное, что их роднило, – цепкий взгляд голубых глаз.

– Допустим. У тебя все? – холодно поинтересовалась Вера.

– Нет. Если бы ты осталась, если бы ты ее защитила, мама была бы жива! – Голос Дарьяны дрогнул.

– Неправда! – Вера задохнулась от возмущения. Это был удар ниже пояса.

– Правда, – припечатала Даша, – убирайся! Тебе здесь не место.

Вера, поколебавшись, сделала шаг назад. Да, возможно, ей следовало поговорить по душам с сестрой, перед тем как бежать из дома, все ей объяснить, как-то держать связь. Но они никогда не были особо близки, и мнение Дарьяны Веру не интересовало. Но теперь обе выросли, пора бы оставить позади детские обиды и поговорить как взрослые люди.

Вера распахнула дверь в сени:

– Нам надо поговорить.

Оля до последнего ждала появления матери. Ведь обычно если та обещала, то всегда выполняла. Девочка сидела на подоконнике третьего этажа, обхватив руками рюкзак и не замечая, как лезут в глаза растрепавшиеся медные волосы. Девочка игнорировала одноклассников, робко здоровающихся с ней. Наверняка они все уже ее ненавидят. Оставила без ответа и приветствие Сашки.

Учительница была в кабинете и не вышла из него во время перемены. Оля прождала еще какое-то время после того, как прозвенел звонок, но мать так и не появилась.

Возможно, она придет во время урока?

Нехотя Оля взяла рюкзак, слезла с подоконника и, постучавшись, вошла в класс, прервав учителя на середине фразы.

Антонина Петровна сегодня выглядела еще более массивной и впечатляющей – полыхающе-алый костюм и черная блузка. Словно воин, вышедший на тропу войны и решивший поддержать себя агрессивным одеянием.

– О, Подольская, а мы тебя ждем, без тебя не начинали, – с издевкой поприветствовала Олю учительница.

Оля сделала попытку тихонько проскользнуть на место, но властный голос преподавателя ее остановил:

– Я разве разрешала тебе садиться?

Оля остановилась и в растерянности посмотрела на Антонину Петровну. В гимназии, куда Ольга ходила с первого класса, учителя не позволяли себе так разговаривать с учениками, и сейчас девушка не знала, как ей реагировать.

– Сегодня мы продолжаем изучать иммунитет, и раз ты у нас такая образованная, может, проведешь урок вместо меня? – издевательски предложила Антонина Петровна.

– Чего вы к ней прицепились? – вдруг послышался мальчишеский голос.

Оля повернула голову в сторону неожиданного защитника. Сашка.

– Саша, я не спрашивала твоего мнения, – поджав губы, сообщила учительница, но тон сразу же сменился на немного подобострастный.

– Да вы к ней второй урок цепляетесь, а она ничего не сделала, – продолжал гнуть свою линию Сашка.

Остальные одноклассники притихли и с интересом следили за развивающимся конфликтом. Сашка пользовался непререкаемым авторитетом в школе, и даже многие учителя не решались с ним спорить. То ли из-за личности самого Сашки, то ли из-за его матери, дамы денежной и влиятельной, благодаря пожертвованиям которой в прошлом году в школе удалось сделать ремонт.