— И… — продолжила гипнотизировать его напряженным взглядом.

— И я бы поставил условие.

— Мне каждое слово из тебя тянуть? — разозлилась и случайно вспорола высвобожденными когтями обивку кресла.

— А еще вчера ты меня боялась, — заискивающе проговорил вампир.

— Еще вчера я не знала, что чокнутые родственники обивают порог Аша, и их я боюсь гораздо больше! Говори.

Я не лгала. Страх к Верховному ничто, по сравнению с тем, что я испытываю к Гарзифу. Если меня вернут, моя жизнь будет кончена.

— Я хотел потребовать согласие на наш брак, — наконец, сдался вампир, — твои земли лакомый кусок. А так и ты в безопасности, и я обладатель самого обширного клана. Тогда никто из глав не посмел бы оспорить мою власть.

— Потому и набросился на меня семь лет назад? — уточнила, но ответ уже был известен.

— Да, сладкая. Но сегодня я прибег к другой тактике. Решил соблазнить, — и в серебре глаз блеснул огонек.

— Провал, — насмешливо пропела прямо в лицо Верховному.

— Не думал, что ты такая стойкая к дурману. Жаль. Много проблем решилось бы с нашей связью, — и он устало потер глаза, — Владыка демонов поставил условие, и я не смог отказать.

Он поднял на меня глаза и в них читался приговор. Следующую реплику я ждала с дрожью во всем теле и не ошиблась.

— Посольство демонов прибыло на праздник Жизни две недели назад.

У меня внутри все упало.

Хитрый Рах, пусть мой слух играет со мной, и Рэйнард сказал что-то другое.

— Прости, Раэль. Я сделал все, что мог. Если бы ты не сопротивлялась, уже сегодня я с чистой совестью послал бы всех прибывших из империи Сальши лесом, но ты вновь выбрала свободу, что так режет глаза демонам.

Мне конец!

— Они не тронут тебя здесь, только морально измотают. А вот после празднества начнется охота. Будь готова и знай, я приму тебя.

Он говорил серьезно, и в какой-то степени я была ему благодарна за помощь, пусть вампир помогал себе в первую очередь.

Я хмыкнула.

— И мои территории.

— И твои территории. Или ты хочешь, чтобы за них снова глотки резали? — уже веселясь, спросил вампир.

— Какой ты благородный, просто нет слов.

— Всегда был…

БАБАХ! Кажется, это дверь встретилась с полом.

— Прошу прощения, что прерываю вашу задушевную беседу, но моя мышка без меня с ума сходит, — и в гостиную прошествовал посвежевший, с обеими руками наемник.

— Скучала? — и меня привычным жестом усадили на мужские колени.

— Безумно, — обнажила клыки.

— Приятно, что ты признаешь свои слабости, — ухмыльнулся Мак и перевел взгляд на Верховного, — простите, кланяться сидя не удобно, а Раэль меня уже не отпустит.

Еще вопрос, кто кого не отпустит, но я смолчала. Мне было так хорошо от присутствия рядом истинного, что я готова была позволить ему замучить болтовней хоть всех вампиров клана Альдэгрэ.

— Обойдусь, — вполне адекватно отреагировал Рэйнард.

Он вообще странно вел себя рядом с наемником. Говорил, как с равным. Я затаилась и решила понаблюдать.

— Значит, фиалка нашла себе покровителя, — блондин посмотрел на притихшую меня, — как тебе удалось?

— Ловкость рук и один безумный дракон, — с интонацией победителя пояснил аловолосый.

Верховный приподнял бровь, выражая непонимание.

— Она еще не сдалась, — сквозь улыбку пояснил Мак.

— Тогда тебя ждет серьезная борьба, — предостерег вампир, а я себя вообще лишней почувствовала.

— Я настойчивый.

— Надоедливый, — исправила Шута.

— Что ж, нам пора. Думаю, вы успели все обсудить, — наемник бросил потемневший взгляд в открытую дверь спальни, — более чем досконально, — и потянул меня на выход.

Уже в прихожей, где проем зиял пустотой, а дверь трухой валялась на полу, наемник проговорил одними лишь губами угрозу в адрес Верховного, полностью уверенный, что я не смотрю. Зря, я с самого появления смертного наблюдала за ним. Прочесть по губам не было проблемой, и Рэйнард видел это, в отличие от Шута. На лице блондина расплылась донельзя довольная улыбка, не вязавшаяся с содержанием угрозы.

— За разорванный ворот и вонь твоих губ на ее теле еще ответишь! — и наемник направился прочь из покоев Верховного, упустив момент, когда я шустро отвела взгляд от его рта.

Но как, орки задери, он узнал о неприличном начале нашего разговора. К тому же посмел угрожать древнейшему вампиру. Нет, тут что-то не так. Они вели себя, как старые знакомые, и не сильно это скрывали. Значит, доверяют, но рассказывать мне ничего не станут. Догадаешься, молодец. Не обратишь внимания, ну и демон с тобой.

Идя следом за напряженным наемником, его эмоции так и витали вокруг, я посмотрела на мужчину по-другому.

А вдруг этот смертный не слабее Верховного. Зачем же ему я? И что за балаган они устроили с этим принцем?

Нужно разобраться. И самое главное, на завтрашнем празднике избегать демонов. Обходить за километр.

Тусклый свет свечи очерчивал маленький желтый островок, в центре которого синела необычными волосами и фиалковыми глазами женская фигура в бальном платье.

А вокруг мрак, сплошной и непроглядный. Окна плотно занавешены, а свет коридора рассеивается в прихожей и гостиной, так и не задевая собой спальни. Он неистово тянется, рвется разорвать созданный искусственно мрак, но я не хочу его победы. Мне хватает теплого тусклого огонька свечи, что освещает лишь то, что я хочу видеть. А дальше этого островка уединения видеть нет желания.

Пусть все съест мрак и бездна, пусть все исчезнут в нем вместе с моими проблемами.

Желание ребенка. Маленького напуганного дитя, а не состоявшейся в жизни женщины. Но именно эти желания самые сильные и трудно искоренимые. Мое так до конца и не покинуло меня. Лишь присутствие в неопределенной близости родственников, и старые добрые детские страхи оживают. Они поглощают тебя целиком, выгрызают путь наружу, и вот ты уже прячешься в спальне на кровати, окруженная тьмой и спасенная от растворения в ней соломинкой-свечой.

Жалкое зрелище. Поведение не достойное главы клана. Где та девчонка, что готовилась встретить свое совершеннолетие на поле битвы? Где та смелая вампирша, что восстала против воли отца, вырвалась с боем из империи Сальши, отвоевала Сизый кров, создала королевство Аш и пустила там корни. Ведь я все та же. Но сейчас, в обхватившей свои колени мертвой хваткой девушке, я не видела прошлой себя. Я видела уставшую, изможденную постоянными переживаниями и страхами дочь тирана отца.