Минни краем глаза заметила, как покрылась красными пятнами Клементина, но не поняла, почему бы ей не показать свое кольцо тининой мачехе.

— Конечно, — кивнула она и стала было снимать кольцо с безымянного пальца, как большая ладонь мужа твердо накрыла ее маленькие пальчики.

— Нет! — твердо и спокойно сказал Артур. — Это обручальное кольцо — мой подарок невесте в знак любви и уважения, и моя жена не снимет его с пальца ни при каких обстоятельствах.

— Ах! — рука леди Сэссил, жадно тянувшаяся к кольцу, замерла на полдороге. Минни ошалело смотрела на Артура, но герцог Сэссил, нагнув голову, быстро подхватил жену под руку и почти бегом увлек ее в церковь. За ними последовали ошеломленные гости. Клементина, чуть ли не в слезах, подбежала к молодоженам:

— Какой вы молодец Артур, раскусили ее! Она бы не отдала его назад, — ответила она на недоуменный взгляд Минни, — вот такая вульгарная женщина! Ты же не бегала бы потом за ней по двору, умоляя вернуть одолженное кольцо. На это и был расчет. Я так не хотела их приглашать, это все ты настоял! — и она обернулась к Максу, прежде чем исчезнуть в церкви.

Макс беспомощно развел руками:

— Всегда я во всем виноват!

— Привыкай, дружище! — рассмеялся ему вслед Артур.

Минни все еще недоуменно качала головой. Во дворике церкви кроме них, уже почти никого не оставалось.

— У нас все будет по-другому, правда Артур? — она подняла на него свои медовые глаза.

— Чем у Сэссилов, или у Макса с Клементиной? — не понял Артур.

— Чем у всех.

Артур взял ее кругленькие щечки в свои руки:

— У нас будет лучше всех на всем белом свете!

Помолвка Тины с Максом была заявлена одним из важнейших событий общественной жизни графства. Церемонию освещяло несколько репортеров из местных и имперских газет, и Тину с Максом изрядно ослепили, фотографируя с самых разных ракурсов.

Эдит и Ричард прослезились уже в который раз за день. Собравшееся общество с плохо скрываемым подобострастием поздравляло Сэра Арчибальда, а уж потом и жениха с невестой. Эдит сияла от счастья. Ричард же с беспокойством оглядывал храм в поисках дочери и зятя.

Минни и Артур забрались в уголок, чтобы не попасться на глаза Сэссилам после недавнего инцидента и не испортить помолвки Тины с Максом. Перед самым завершением обряда они выскользнули из храма и присели на скрытую от посторонних глаз старинную скамейку в церковном садике. Минни устроилась у Артура на груди, а он прижался к ее лбу щекой.

— Тебе не обидно, что о нас, кажется, забыли? — тихо спросил он, целуя ее в лоб.

— Что ты, любимый! — Минни подняла голову и заглянула ему в глаза. — По мне, так хоть бы они вовсе оставили нас в покое! И чем скорее, тем лучше!

— Ничего, Минни. Вот увидишь, придет время, когда именно за тобой будут охотиться репортеры и фотографы.

Минни забеспокоилась:

— Только прошу тебя, не загони себя работой ради таких глупостей! Мне никого и ничего не надо кроме тебя… ну и нашей семьи, я надеюсь, — смущенно добавила она, покраснев. — Лишь бы мы были счастливы и здоровы.

— Мой милый помпончик! — вырвалось у Артура.

Минни смотрела на него во все глаза.

— Ох, я так и знал, что проговорюсь! — смутился Артур, — это мое прозвище для тебя. Потому что у тебя все такое кругленькое и мягкое, — добавил он нежно с ударением на слове все.

Минни уже вовсю улыбалась.

— А у меня тоже есть для тебя прозвище, — дразнящим тоном заявила она, — причем, с самого первого дня знакомства!

Артур вздохнул с притворным сожалением:

— Наверняка, что-то связанное с ушами или носом!

— Точно! Угадал! — засмеялась Минни и захлопала в ладоши. — Тебя зовут Ушастик! Как моего любимого плюшевого мишку!

— Вот с медведем меня еще никогда не сравнивали! — рассмеялся Артур. — Разве бывают такие тощие медведи?

— Некормленые! — подхватила Минни.

Они дурачились еще некоторое время, когда Минни вдруг разглядела сквозь листву и стволы деревьев две фигуры, медленно гуляющие по саду. Почему-то, она сразу же их узнала.

— Тетя Элис и Дэн! Как же я о них забыла! — воскликнула Минни.

— Кто-кто? — переспросил Артур.

Но Минни уже тащила его за руку.

— Тетя Элис! Мистер Гарднер!

Элис с Дэниелом обернулись и поспешили навстречу молодоженам.

— Как здорово, что вы пришли! Артур, — запыхавшись произнесла Минни, — это моя тетя … моя любимая тетя Элис и ее … друг, мистер Гарднер.

Артур щелкнул каблуками и галантно поцеловал Элис руку. Та вспыхнула.

Внимательно посмотрев на Гарднера, он сердечно пожал ему руку.

— Так вот он какой, твой Уш… ой, то есть лейтенант! — покраснела Элис.

— Ушастик, к вашим услугам! Меня уже просветили по поводу прозвища, но я не знал, что весть он нем проникла в широкие массы! — шутливо поклонился Артур.

— Да нет же, Артур, — смутилась Минни, — только тетя Элис и знает, больше никто!

— Минни провела у меня почти весь вчерашний день перед свадьбой, — поспешно добавила Элис и осеклась под проницательным взглядом лейтенанта Рострона.

Артур перевел взгляд с Элис на совсем уже смутившуюся Минни, и его лицо осветила лукавая улыбка. Но он ничего не сказал.

Церемония помолвки завершилась, и из недр церкви вынырнула весело щебечущая толпа. Герцога Сэссила с семьей репортеры проводили до самой кареты.

— Уфф! — облегченно выдохнула Тина, — наконец-то!

И они с Максом нежно поцеловались.

Артур с Минни подбежали, чтобы поздравить жениха с невестой. Минни отдала ей свой свадебный букетик цветов как эстафету будущей свадьбы, которую решено было сыграть к Рождеству.

К ним подошла обеспокоенная Эдит.

— Артур, а вам известно, что брат сэра Арчибальда второй лорд адмиралтейства? Как бы ваша бескомпромиссность не помешала вашей карьере!

— Известно, мэм, — спокойно и с достоинством ответил Артур, — но я никому не позволю унизить и ограбить мою жену.

Минни потерлась щекой о