становится даже проще. По сути, мы остаёмся в выигрыше в обоих случаях. Даже можем сорвать самый настоящий джекпот.

— Единственное, мне по-прежнему не нравится тот факт, что мы попрёмся в систему в полном неведении, — продолжил Райн. — Миша, ты должен понимать не хуже меня, что допустить второй такой ловушки, как та, что устроил нам Филипп, мы не имеем права.

Решар смотрела на них, не вступая в разговор. При этом взгляд у неё был таким, словно женщина безуспешно старалась поймать какую-то мысль, постоянно ускользающую от её разума.

— Мы что-нибудь придумаем. Используем беспилотные платформы или...

— А что, если сделать проще? — вдруг спросила Изабелла. — Кажется я знаю, как встроить в ваш идиотский план «предохранитель». Сделаем тоже самое, что провернули рейнцы два с половиной года назад?

Виктор и Михаил одновременно посмотрел на неё.

— Объясни, будь добра, — попросил её Гаранов, не понимая к чему ведёт Изабелла.

— Два с половиной года назад, — снова повторила Решар. — Рейнцы попытались устроить государственный переворот на Абрегадо-3. Одна из планет Союза.

— Что-то знакомое, — смутно припоминая название пробормотал Михаил, копаясь в собственной памяти. — Это как-то связанно с Остерлендом?

— Точнее с Мэннингом и его ЧВК, — поправила его Решар. — Протекторат использовал местных, чтобы поднять восстание на планете и избавиться от планетарного губернатора. Хотели передать власть в руки его младшего сына. Мерзавец уже давно находился у них на крючке. А потом силами своего флота собирались обеспечивать в системе «законность и порядок». Но, на всякий случай отправили на планету флотского офицера, обеспечивающего наблюдение на месте. На тот случай, если что-то пойдёт не так и они могли быстро свернуть операцию не переходя за черту. Мы можем сделать так же. Тем более, что у нас есть и кандидат и способ его переброски.

При этом Изабелла пристально посмотрела на Виктора.

Райну потребовалось всего несколько секунд для того, чтобы понять, что именно она имеет в виду. Хотя, куда точнее было бы сказать «кого».

— Нет! — резко отрезал он. — Я против!

— Изабелла, объясни подробнее, будь добра, — попросил Гаранов.

— Можем воспользоваться сульфарцами и «Шаррикупурой» для того, чтобы забросить туда группу, — пояснила она раньше, чем Виктор успел её остановить. — Пошлём нашу команду и флотского офицера.

— Ты хочешь отправить их на планету без возможности к эвакуации. На планету, заметь, которая находится под контролем Протектората! Если что-то пойдёт не так, то у этих людей не будет никакого шанса на то, чтобы убраться оттуда.

— Никто и не говорил, что у нас простая работа, Виктор, — парировала Изабелла. — С другой стороны, они смогут оценить ситуацию по месту и заранее оповестить Седьмой флот в случае, если что-то пойдёт не так.

— Это может сделать любой! — едва не огрызнулся Райн. — С таким же успехом ты можешь послать туда любого из своих людей!

— К сожалению, — ровным голосом произнесла Изабелла, — среди них нет не одного, кто был бы знаком с их принцем и людьми Мэннинга. Теми, что всё ещё находятся на Сульфаре. Это поможет ему окончательно решить — является ли предложение сульфарцев правдой или же хитрой игрой разведки.

— Виктор, мне неприятно это признавать, но она права, — с неохотой сказал Гаранов, глядя на разъяренное лицо товарища. — В её словах есть смысл.

— Миша, она собирается отправить моего сына в пасть к дьяволу...

— А если бы это был не твой сын? — холодно заметил Михаил. — Если бы это оказался любой другой офицер нашего флота? Ты был бы столь же категоричен?

На это Виктор не ответил. Просто потому, что не мог. По крайней мере честно.

— К тому же, давай не будем пороть горячку. Когда ты улетаешь на Тендрис? Послезавтра? Проинформируй его. Пусть решает сам. А Изабелла подготовит команду своих ребят и встретится с сульфарцами. В конце концов на такие миссии выбираются добровольцы.

Ага, за тем исключением, что этих добровольцев выбираем мы, со злостью подумал Виктор, но вслух этого не сказал.

Глава 12

Четыре дня спустя

Система Фарон

Тяжёлый крейсер «Архангел»

— И так, начинаем, — произнёс Том и хлопнул в ладоши. — Майк?

— Всё готово. Цели распределены. Каналы телеметрии с «Вобана» стабильны.

— Отлично. Отключаем двигатели и приступаем к сбросу ракет, — приказал Райн, наблюдая за ситуацией на одном из экранов собственного кресла.

— Наш спор всё ещё силе? — как бы между делом поинтересовался Майк.

— Чёрт с тобой, Майк. Всё в силе, — отозвался Том, глядя на дисплеи.

Там, «Гавриил», «Михаил», «Архангел» и «Вобан» стремительно сближались со своим противником.

Конечно же, на самом деле, все четыре крейсера находились в выделенных для них ремонтных доках на станции ВКФ «Сиракузы». А картинка на дисплеях и данные боевых постов были не более чем тренировочной компьютерной симуляцией.

Четвёртой за этот день. И, как многие надеялись, она окажется последней.

Приближающиеся цели на дисплеях начали постепенно расходиться в стороны.

Иконки, обозначающие приближающиеся к крейсерам Сорок Четвёртой рейнские корветы типа «Энцелада» вели себя точно так же, как их реальные прототипы за время сражений у Звезды Дария, Лаконии и Бедергара. Прошедшие битвы дали более чем достаточно данных для того, чтобы спрогнозировать их поведения в той или иной ситуации.

Вот и сейчас, более сорока корветов неспешно рассредоточились для атаки по фронту на компактное построение крейсеров Райна.

Как только корветы пересекли невидимую линию, верденские крейсера открыли огонь. Практически на пределе дальности активного полёта ракет. Хорошо продуманный и выверенный ход. Лёгкие ракеты в пусковых установках рейнских «Энцелад» не обладали такой же активной дальностью, как ракеты тяжёлых крейсеров. А потому вражеские корабли по-прежнему молчали, временно не способные ответить на удар.

Сработали закреплённые на тяжёлых крейсерах автономные пусковые модули, исторгнув из себя семьдесят две противокорабельные ракеты с каждого из «архангелов». Через мгновение к ним присоединились заранее сброшенные ракеты из бортовых револьверных пусковых.

Прошло всего несколько секунд и к приближающимся корветам устремилась целая волна из трёхсот шестидесяти ракет. Полный боезапас навесных модулей, которые после запуска сразу же оказались сброшены со своих креплений, дополненные полным залпом с каждого корабля.

Прямо на глазах у их экипажей, три тяжёлых крейсера выбросили в космос количество ракет аналогичное полному бортовому залпу с двух