– Знаю, милейший, знаю. Через мою компанию проходит столько людей.

– Как прикажете понимать ваш совет? – поинтересовался Жадовский.

– Видите ли, голубчик, все хотят иметь добротный дом и жить хорошо. Она тоже хотела у нас дом строить, а потом передумала, – очень трудный она для нас человек и, знаете ли, себе на уме.

– Так она и с нами не сработалась, потому и ушла из компании, – заметил Жадовский.

– Да, батенька, с ней каши не сваришь. А Струпьев давно к вам устроился?

– Только что.

– С ним, Борис Ефимович, вы на верном пути. Он свое дело знает и доведет вас… до ума, – подытожил Лука Петрович и встал из-за стола. Супруги тоже вскочили со своих мест.

– Я предлагаю вам, друзья мои, сейчас вместе съездить в Облепиховку, – предложил Берия, и вы примете свой дом, что называется, из первых рук.

Радость охватила супругов. Людмила Львовна даже бросилась обнимать Луку Петровича, а Борис Ефимович нервно и долго тряс его руку.

Выходя из приемной, Борис Ефимович даже игриво подмигнул секретарше:

– Клара Карловна, а ваша птичка, знаете ли, того-с… нашалила.

– Какая птичка? – резко спросила секретарь.

– Ваш зеленый попугай.

– Его здесь давно уже нет, – отрезала она.

– Что значит нет? – смущаясь, заговорил он, – а кто же мне тогда, прошу прощения, сегодня накакал на голову? – спросил Жадовский, и улыбка сползла с его лица.

– Вам виднее, – снова отрезала она, – а мы подарили ее соседнему отделу.

– Не обращайте внимания, Борис Ефимович, – шепнул Лука Петрович на ухо Жадовскому, – у дамы ранний климакс, и она иногда кажется странной.

– А-а-а… – протянул Жадовский, – то-то я думаю, будто с ней что-то не в порядке.

– Едем, едем, – поторопил его Лука Петрович.

Июль стоял в самом разгаре. В последнее время установилась такая жара, просто нечем было дышать. Солнце жгло немилосердно. И хоть частенько после полудня набегали тучи и даже случались дожди, духота стояла невыносимая. Одежда липла к телу, и все время хотелось пить.

И даже кошка Лиза искала себе более прохладное место. Она ложилась на непокрытый пол и дремала так почти что сутками. Она даже совсем перестала играть.

– Лиза, тебе жарко? – спрашивала ее Женя, но та не отвечала.

– Конечно, ты теперь у нас важная, с самим Филином Филиппом познакомилась, – говорила ей Женя.

Лиза смотрела на девочку такими глазами, словно хотела сказать:

– Да при чем тут «важная»? Просто мне жарко, как и всем. И я хочу на дачу.

– Ах, Лизочек, ну почему ты сейчас со мной не разговариваешь? – вздыхала девочка, – скажи мне, что ты сейчас хочешь?

– На дачу я хочу, – казалось, отвечала ей кошка, но Женя не слышала этих слов. И тогда она обращалась к маме, которая, как всегда, сидела за компьютером.

– Послушай, совершенно нечем дышать. Мама, бери лучше ноутбук и пошли на дачу, хватит сидеть дома.

– Во-первых, ноутбук я не возьму, потому что… я согласна пойти с тобой на дачу просто отдохнуть.

– Ура, хоть на это ты согласилась. А вообще, скажи пожалуйста, когда, наконец, у папы отпуск? – спросила Женя.

– Ты же знаешь, что отпуск у папы с начала августа, и мы все вместе поедем отдыхать, – ответила мама.

– А почему вы меня сейчас не отпускаете к бабушке? – спросила девочка.

– А к бабушке мы тебя отправим уже на этой неделе, – успокоила ее мама.

– Да? Ну, наконец-то, хоть какая-то хорошая новость! – воскликнула девочка и вдруг осеклась и спросила, – мама, а что мы будем делать с тем ноутбуком?

– Он… чужой, и нам нужно его вернуть Бесковичу, – сказала мама.

Женя притихла и подумала о том, что никуда теперь не уедет – ни к бабушке, ни с родителями, пока не выполнит обещания, которое она дала старому Филину Филиппу. Просто она томилась от духоты и ворчала по старой привычке. Теперь она со дня на день ждала появление особого знака, который должен подсказать, когда ей следует прыгнуть в Колокольчиковый Колодец. Но все чудеса, казалось, закончились, и ничего необычного в эти дни не происходило.

– На дачу, так на дачу, – сказала мама, вставая из-за стола, – пошли.

– Только я с Лизой, ладно? – спросила ее Женя.

– Хорошо, но присматривать за ней будешь ты сама. Ты уже не помнишь, как она однажды испугалась и залезла в соседский подпол?

– Ладно, присмотрю, – согласилась Женя.

На даче тоже все было как обычно. Они тут же вынесли из домика кресла и расположились под яблонями. Но казалось странным, что посреди лета в саду так много пожелтевшей травы.

– Что это за напасть? – тревожно спросила мама, – ей что, воды не хватает?

– Наверное, это Серые Срули, мамочка, – отметила Женя.

– Ой, Женя, не пугай меня. Я и так после всех этих событий сама не своя. То исчезнувшие грибы, то неизвестная деревня Бесовка, то этот продавец Бескович… Господи… А говорящие Филин, Стрекоза, Муравьи… А тут еще какие-то загадочные Серые Срули. Кто это? И что с нами происходит?

– Я сама ничего не понимаю, – ответила девочка.

– А ты знаешь, Женя, я всему этому начинаю верить, – сказала мама.

– Как же не верить, когда все это происходит с нами на самом деле.

– А почему именно с нами? – задала вопрос мама.

– А вот этого я не знаю, – ответила девочка, – может быть, мы попали в эту историю, потому что наша дача случайно оказалась рядом с волшебным Колокольчиковым Колодцем?

– Это не объяснение, – возразила мама, – судя по опыту, случайного в жизни вообще ничего нет. Даже сам факт, что мы оказались рядом с этим колодцем, говорит о том, что это было предопределено.

– Кем, мамочка?

Мама вздохнула и ничего не ответила.

– Серые Срули очень опасны для людей, нам надо быть осторожнее, – сказала Женя.

– Почему? – озадаченно спросила мама.

– Да потому что они, помимо всего прочего, еще и кусают людей.

– Они разносят какую-то инфекцию?

– Хуже, – ответила Женя, – укушенный человек обречен на верную гибель и не способен к дальнейшему развитию. И даже дети, которые рождаются у такого человека, точно такие же.

– Так это же это тупик, Женя, это же вырождение, гибель цивилизации! – воскликнула мама.

– Серые Срули тем и страшны, что несут разрушение.

– Откуда ты все это знаешь?

– От старого Филина Филиппа, – ответила девочка.