главе их – шевалье Вилье с рогатиной. В эту минуту я танцую с принцем, но для него я никто, и все охотники на мою руку знают об этом. А Вилье – первый из них. Здесь даже не нужно насилия: достаточно, чтобы нас увидели вдвоём в момент, где моя юбка задрана до колен, а Вилье страстно целует мне ручки. Бр-р!

Вот только что-то было не так. Я не зря унаследовала княжество после дяди. У меня были мозги. И сейчас мой мысленный голос настойчиво кричал, что не всё так просто.

Я подняла брови.

– Ваше высочество, вы серьёзно хотите выдать меня, наследницу княжества и одну из самых завидных невест в королевстве, за своего нищего и невоспитанного любимца, у которого нет ни капли обаяния? Что-то здесь не сходится.

Несколько секунд Сизмунд внимательно смотрел на меня, ни разу, впрочем, не перепутав фигуры танца. Танцевал он превосходно; мне даже стало жаль, что на моём месте сейчас не Сюзи.

– Мне нравится ход ваших мыслей, княжна, – неожиданно произнёс он. – Вы действительно догадливы. Но обсуждать эту тему не время и не место, тем более что ваши мысли весьма… прозрачны.

Настала моя очередь моргать. В каком это смысле «мои мысли весьма прозрачны»? Кроме Лера, ещё ни один надменный аристократ не пробирался мне в голову. А проберётся, так я найду способ его выкинуть! Причём сапогом, а не вассальной клятвой. Дочь дровосека я или кто?

– Боюсь, я не поняла вас, ваше высочество, – с холодной вежливостью произнесла я.

– Неважно, – отмахнулся Сизмунд. – Поймёте. Или же до этого просто не дойдёт.

Он бросил быстрый взгляд за моё плечо и усмехнулся, увидев кого-то.

– Впрочем, ставлю на то, что я прав. Редко когда при моём дворе бывают такие необычные невесты. А необычные невесты порой находят… своеобразных поклонников.

Музыка ещё не смолкла, но Сизмунд, пользуясь своей привилегией, уже вёл меня на место. Прямо к трепещущей Сюзи, которая не смела поднять на принца глаза. Один раз он выбрал вместо неё Розали, второй раз – её собственную сестру. Кого он пригласит теперь?

Но Сизмунд вдруг озорно улыбнулся.

– Княжна Сюзетта, – произнёс он неожиданно тёплым тоном. – Видите, я запомнил ваше имя!

– Да, ваше высочество, – прошелестела Сюзи, не поднимая глаз.

– Я мельком заметил весьма разнообразные закуски в соседней зале. – Сизмунд кивнул на виднеющиеся из-за раскрытых дверей столы, накрытые белоснежными скатертями. – Не соизволите ли отведать их со мной? Мне срочно необходима спутница, чтобы оценить кулинарные вкусы моего повара. – Он сделал крошечную паузу. – Говорят, по тому, что выбирает женщина за столом, можно понять, что она выберет в спа… в другом месте.

Я выразительно кашлянула.

– Впрочем, это лишь легенда, – без малейшего смущения добавил его высочество. – Быть может, мы обсудим с вами другие легенды, княжна? Без… посторонних?

Сюзи бросила на меня красноречивый взгляд. «Я ужасно боюсь, – говорили её глаза. – Но это ведь потрясающе, правда?! Он выбрал меня!»

В следующий миг Сизмунд предложил Сюзи руку, и она, так и не подняв глаз, лёгкой птичкой последовала за ним.

«Приятного аппетита, дети мои», – мрачно подумала я.

Справедливости ради, моё настроение было бы куда менее мрачным, если бы пять минут назад его высочество не угрожал выдать меня замуж абы за кого. Во рту всё ещё горчило от недавнего унижения. «Если Вилье поведёт себя непорядочно или грязно…»

А ведь поведёт. И что я буду делать? Не за топор же браться, в самом-то деле.

Вновь заиграла музыка, и я торопливо спохватилась, что вновь оказалась на самом виду. Взгляд упал на ближайшую колонну. Прекрасное место, чтобы спрятаться…

– К-княжна! – раздался радостный голос.

Я повернулась. Ох. Тут без топора точно не обойтись.

Кавалер, размахивающий руками прямо передо мной, был пьян вусмерть. Даже пьянее папеньки в день его рождения, а это уже о чём-то говорило.

– Па-азвольте пригласить вас на… на… – Он изобразил нечто вроде замысловатого па, запутавшись в собственных ногах, но, увы, так и не рухнув. – Да к чему эти п-пустые церемонии! Не изволите ли?

Я подалась в сторону и, отступив на два шага, быстро пошла прочь. Через весь зал он за мной не потащится, ведь да же?

Увы, я ошиблась. За спиной послышались тяжёлые шаги. Проклятье! Что, если он, паче чаяния, пьяно схватит меня за плечо или наступит на подол платья?

Что ж, тогда этот пьяница получит то, что заслуживает. Я резко развернулась. Плевать на хорошие манеры!

И тут мой рот открылся от удивления.

К пьянице через весь зал спешил Вилье, выставив вперёд грудь. Весь в стремлении защитить невинную деву, а уж лицо – картина благородного негодования. Ничего себе у меня защитник от пьяных мужланов!

Но пьяный мужлан не успел сделать и шагу, как его внезапно подхватили за шиворот.

– Какая приятная встреча, – мурлыкнул Лер в лицо пьянице. – Стало быть, вы приглашаете на танец и дам, и кавалеров? И впрямь: не бывает неподходящих партнёров, бывает мало выпитого.

Я не сдержалась и фыркнула. Пьяница попытался освободиться, но Лер сжал его железной хваткой – и изящно, как заправский кавалер, утянул на танцевальный пол.

Растерянный и одураченный пьяница попытался вывернуться, повернуться в танце, сделать хоть что-нибудь, но взгляд Лера враз стал жёстким, а в следующий миг его нога выполнила меткую подножку. Пьяница взревел, перевернулся в воздухе – и с грохотом рухнул на паркет.

В зале поднялся такой шум, что музыку почти нельзя было разобрать. Половина зрителей смеялась в голос, остальные же прыснули прочь от упавшего. Сквозь толпу уже пробирались стражники.

– Интересно, что скажет его высочество, – ошалело пробормотала я.

– Даже и не знаю, – произнёс вкрадчивый голос над ухом. – Пригласит одну растрёпанную княжну на следующий танец?

Я чуть не подпрыгнула.

– Лер! Как ты так быстро здесь оказался?

– Прошмыгнул мимо танцующих, – пожал плечами Лер. – Оказываться там, где мне быть не положено, и не оказываться там, где быть очень даже стоит, – это полезный талант. Думаю, после двадцати с лишним лет при дворе даже ты научилась бы.

– Скорее, проломила бы стену топором и убежала бы в лес, – вздохнула я. – Лер… кто его послал?

Лер задумчиво посмотрел вслед пьянице, которого уволакивали двое стражников, держа того под мышки. Шум потихоньку